Les spectaculaires récifs coralliens de la mer Rouge sont confrontés à une nouvelle menace, préviennent les biologistes marins : la mort massive d’oursins qui pourrait être causée par une maladie mystérieuse.
Parce que ces créatures à longues épines se nourrissent d’algues qui peuvent étouffer les coraux, leur disparition pourrait « détruire l’ensemble de notre écosystème de récifs coralliens », a prévenu la scientifique Lisa-Maria Schmidt.
Dans la station balnéaire israélienne d’Eilat, sur la mer Rouge, à la frontière de la Jordanie et de l’Égypte, Schmidt se souvient du moment où elle et ses collègues ont été témoins pour la première fois de l’effondrement de la population.
« Quand nous avons sauté à l’eau, tout d’un coup, tous les spécimens que nous voyions auparavant avaient disparu, et ce que nous avons vu, c’étaient des squelettes et des tas d’épines », a-t-elle expliqué à l’.
L’équipe avait entendu pour la première fois en janvier des rapports selon lesquels une espèce d’oursin au large d’Eilat était en train de mourir rapidement. Elle s’est donc rendue sur un site connu pour l’abondance de l’espèce Diadema setosum.
Ils ont d’abord pensé que la pollution locale pourrait en être la cause.
Mais en deux semaines, les invertébrés épineux ont également commencé à mourir le long de la côte, notamment dans une installation alimentée en eau de mer de l’Institut interuniversitaire des sciences marines.
S’efforçant d’en trouver la cause, les scientifiques ont observé avec une inquiétude croissante la propagation de la mortalité massive vers le sud, à travers la mer Rouge.
L’équipe a constaté que cela affectait deux types d’oursins, Diadema setosum et Echinothrix calamaris, tandis que d’autres espèces du même environnement restaient indemnes.
Dans la réserve marine d’Eilat, des poissons colorés et quelques autres espèces d’oursins ont pu être aperçus par un journaliste de l’ en visite, même si l’impact de l’homme n’était jamais loin.
Pendant la plongée en apnée, Schmidt a attrapé des déchets en plastique flottants et les a poussés dans la manche de sa combinaison pour les jeter plus tard.
En se promenant le long de la plage, elle a également ramassé des poignées d’algues, pour nourrir les oursins encore vivants dans les bassins.
« Absolument dévastateur »
Une mortalité massive similaire a déjà frappé des oursins dans les Caraïbes, ce qui laisse supposer qu’une maladie pourrait être arrivée dans la mer Rouge par des navires, dont les eaux de ballast peuvent transporter des agents pathogènes et des espèces exotiques.
« Je pense que c’est particulièrement effrayant pour cette région, en particulier dans la mer Rouge », a déclaré Mya Breitbart, biologiste à l’Université de Floride du Sud aux États-Unis.
Elle a souligné que, même si les récifs coralliens disparaissent dans de nombreuses autres régions, « ces coraux sont connus pour être assez résistants, et je pense que les gens ont placé beaucoup d’espoir dans ces récifs ».
Au début de l’année dernière, Breitbart a commencé à entendre que l’espèce Diadema antillarum, semblable à celles touchées dans la mer Rouge, changeait rapidement de comportement et mourait ensuite en masse dans les Caraïbes.
La région ne s’est toujours pas remise d’un événement similaire survenu dans les années 1980, dont la cause n’a jamais été découverte, et Breitbart a qualifié cette deuxième mortalité d' »absolument dévastatrice ».
En quelques mois, elle et des scientifiques travaillant dans les Caraïbes ont identifié un agent pathogène, laissant espérer que la cause de la disparition de la mer Rouge pourrait être découverte.
La prochaine maladie est « en route »
Omri Bronstein, de l’Université de Tel Aviv, a travaillé avec l’équipe d’Eilat et d’ailleurs pour tenter d’identifier la source.
« Parlons-nous du même pathogène, par exemple, que celui qui a frappé les Caraïbes » dans les années 1980, a demandé Bronstein, qui dirige un laboratoire à l’université où les oursins reposent dans des bocaux en verre.
« Ou sommes-nous face à un scénario complètement différent ? »
Arrêter la mortalité dans les mers est impossible, a déploré Bronstein.
Au lieu de cela, la communauté scientifique travaille à l’établissement d’une population de géniteurs des espèces affectées qui pourra être relâchée dans la mer Rouge une fois la menace actuelle passée.
Une fois la cause identifiée, Bronstein et ses collègues chercheront également à déterminer comment il a atteint la mer Rouge.
S’il était transporté par un navire, par exemple, des mesures pourraient être prises pour nettoyer les navires et minimiser le risque de propagation du prochain agent pathogène mortel.
« C’est quelque chose que nous pouvons résoudre, car la prochaine maladie est en route », a-t-il déclaré.
« C’est probablement dans un port et dans l’un des navires qui naviguent actuellement sur nos océans. »
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