Après un voyage de 2,3 milliards de kilomètres, une capsule américaine reviendra sur Terre dimanche. Il s’agit d’un colis du vaisseau spatial OSIRIS-REx avec lequel la NASA a collecté du matériel sur l’astéroïde Bennu.
C’est une conclusion passionnante pour une mission qui a duré sept ans. Le conteneur contenant les précieux débris d’astéroïdes devrait atterrir sur Terre vers 16h55, heure néerlandaise. L’intention est que le colis spatial descende en douceur dans le désert de l’État américain de l’Utah.
L’expéditeur du package est OSIRIS-REx. Ce vaisseau spatial restera dans l’espace dimanche et lâchera le conteneur de débris à environ 100 000 kilomètres de la Terre. Si tout se passe comme prévu, l’engin volera dans l’atmosphère quatre heures plus tard à près de 45 000 kilomètres par heure.
Selon les chercheurs, le contenu du colis a une valeur énorme. Il s’agit de 250 grammes de pierres et de poussières provenant de l’astéroïde Bennu. L’OSIRIS-REx a réussi à se poser sur l’astéroïde en 2020 et à aspirer les débris.
Des grains vieux de plus de 4,5 milliards d’années
Les chercheurs ont hâte d’étudier les débris de l’astéroïde. « Il s’agit de matériaux qui existaient avant notre planète, peut-être même de grains qui existaient avant notre système solaire », a déclaré le chercheur principal de la mission à la BBC. BBC. Cela signifierait que ces grains ont plus de 4,5 milliards d’années.
Selon le professeur Dante Lauretta, le matériel devrait aider à répondre aux questions sur notre existence. « Comment la Terre s’est-elle formée et pourquoi est-elle un monde habitable ? », résume Lauretta. Mais la question la plus importante : « Quelle est la source des molécules organiques qui composent toute vie sur Terre ? »
La NASA surveille de près Bennu pour une autre raison. De tous les astéroïdes présents dans l’espace, la roche spatiale en forme de pomme de terre a la meilleure chance d’entrer en collision avec notre Terre. Même si cette chance est très faible. Et si cela se produit, cette éventuelle collision devrait avoir lieu à la fin du siècle prochain.
Pour OSIRIS-REx, les travaux ne sont pas encore terminés après sept ans. Après avoir envoyé le colis de débris d’astéroïde, le vaisseau spatial met le cap sur Apophis, un autre astéroïde. Il arrivera près de la Terre en avril 2029. Là aussi, le vaisseau spatial doit creuser la surface et exposer la composition.