Max Verstappen voulait montrer à travers des histoires après Singapour que sa Red Bull a encore beaucoup de vitesse. Le Néerlandais l’a fait lors des qualifications au Japon et a apprécié rouler sur une piste rapide.
Avec son 1.28.877, Verstappen a clairement montré que le mauvais week-end de Singapour était vraiment une exception. « Je n’ai pas du tout à gérer ces problèmes ici. Singapour ne nous est pas arrivé », a déclaré le Néerlandais avec un clin d’œil après les qualifications à Suzuka.
Il a immédiatement mis fin aux rumeurs selon lesquelles Red Bull aurait été affecté par des règles plus strictes concernant les planchers et les ailes pliés. « Les gens qui disent cela peuvent s’étouffer. C’est pourquoi je tenais à ce que nous passions un bon week-end. »
Et le Néerlandais, qui savait lire et écrire avec la Red Bull, a réussi. « La voiture est très prévisible, c’est en fait la chose la plus importante », a-t-il réfléchi à propos de la bataille pour la pole, dans laquelle Verstappen a devancé de six dixièmes Oscar Piastri, deuxième qualifié.
« Cela s’améliorait tour après tour, la voiture était tellement équilibrée. C’était vraiment agréable, j’ai roulé avec le sourire », a déclaré le leader de la Coupe du monde. « C’était à la limite, mais sous contrôle. C’est aussi agréable que possible avec une voiture. Et c’est très spécial ici à Suzuka car il y a peu de place à l’erreur. Si vous faites une erreur, vous sortez de la piste. »
McLaren a semblé se rapprocher un instant
Verstappen domine à nouveau à Suzuka et a également enregistré le meilleur temps lors des trois séances d’essais libres. Il avait déjà identifié McLaren comme son plus grand challenger à l’avance, et cela s’est avéré être le cas lors des qualifications. « Après les deuxièmes essais libres, j’avais aussi le sentiment qu’ils étaient très proches. Nous avons fait quelques ajustements et cela a fonctionné. Je me sentais à l’aise, surtout dans le premier secteur sinueux. Cela a aidé pour les qualifications. »
Ce n’est que lors de sa dernière tentative que le Limbourgeois a atteint le temps de 1,28, ce que l’ingénieur de course Gianpiero Lambiase lui a également mis au défi. « Il a dit à la radio qu’un 1,28 serait bien », a déclaré Verstappen. « Mais alors, bien sûr, il ne faut pas s’écraser », a ajouté l’ingénieur toujours inquiet. « Ne vous inquiétez pas », a rassuré Verstappen le Britannique. « Je savais qu’il y avait encore quelque chose dedans », a déclaré ensuite le leader de la Coupe du monde.
Les simulations de course avaient l’air bien
Par exemple, Verstappen aborde le Grand Prix de dimanche en sachant qu’il est le grand favori pour la victoire. « Normalement, nous devons être rapides. Les simulations de course ont également semblé bonnes. Même s’il y a eu beaucoup de dégradation des pneus pour tout le monde, nous devons donc y prêter attention. »
Le Néerlandais ne peut pas encore devenir champion lui-même, mais Verstappen peut donner à Red Bull le titre des constructeurs avec son coéquipier Sergio Pérez. Pour y parvenir, il lui suffit d’avoir un point d’avance sur Mercedes. Le constructeur de motos Honda en particulier pourra alors faire la fête devant son propre public.
« L’objectif est de le faire ici », a clairement indiqué Verstappen. « C’est la première chance de vraiment y parvenir, alors nous y allons. »
Le Grand Prix du Japon débute dimanche à 7h00 (heure des Pays-Bas).