L’équipage de la première mission entièrement privée vers la Station spatiale internationale devait quitter dimanche le laboratoire en orbite et retourner sur Terre.
Les trois hommes d’affaires et un ancien astronaute de la NASA avaient passé plus de deux semaines sur la station pour une mission historique organisée par la start-up Axiom Space.
Une capsule SpaceX devait se désamarrer de l’ISS à 20h55 (00h55 GMT lundi) pour le voyage de retour, avant d’atterrir dans l’océan au large de la Floride lundi vers 13h00 (17h00 GMT).
Les quatre hommes – trois qui ont payé des dizaines de millions de dollars chacun pour la rare chance de participer à la mission, et l’ancien astronaute Michael Lopez-Alegria, qui détient la double nationalité américano-espagnole – ne devaient initialement passer que huit jours sur le station spatiale.
Mais le mauvais temps sur Terre a forcé des retards répétés dans leur retour.
Les passagers privés Larry Connor, un Américain qui dirige une société immobilière, l’homme d’affaires canadien Mark Pathy et l’ancien pilote de chasse et entrepreneur israélien Eytan Stibbe avaient décollé de Floride le 8 avril, atteignant l’ISS un jour plus tard.
Une fois à bord, ils ont mené une série d’expériences en coopération avec des centres de recherche terrestres, notamment sur la santé cardiaque et les performances cognitives en basse gravité, selon un blog de la NASA.
Pathy, en particulier, a passé un temps considérable dans la célèbre coupole d’observation de la station à photographier la Terre à 400 kilomètres au-dessus de sa tête.
La mission a été surnommée Ax-1 en clin d’œil à Axiom Space, qui servait en quelque sorte d’agence de voyage spatial, payant SpaceX pour fournir un transport aller-retour et la NASA pour l’utilisation des logements en orbite.
La NASA a déjà donné son feu vert, en principe, à une deuxième mission : Ax-2.
Le départ de l’équipage d’Ax-1 laissera sept personnes sur l’ISS : trois Américains, un Allemand et trois Russes.
L’atterrissage en mer lundi d’une capsule Dragon habitée sera le cinquième à ce jour.
SpaceX, propriété de l’entrepreneur milliardaire Elon Musk, transporte désormais régulièrement des astronautes de la NASA vers et depuis la station spatiale.
L’année dernière, SpaceX a lancé une autre mission entièrement privée, mais elle a simplement tourné autour de la Terre pendant trois jours, sans se connecter à l’ISS.
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