Tous les animaux ont une horloge interne appelée horloge circadienne, qui est régulée par des signaux provenant de leur environnement, mais les animaux des zoos peuvent être exposés à des signaux très différents de ceux des animaux sauvages.
Étant donné que l’horloge circadienne de tous les animaux est liée à leur comportement et à leur physiologie, cela pourrait être important pour leur bien-être, ce qui est crucial pour maintenir en captivité des populations d’animaux à haut risque d’extinction dans la nature, comme les pandas géants. Les scientifiques ont cherché à comprendre comment le «décalage horaire» dû au fait de vivre sous des latitudes dans lesquelles ils n’ont pas évolué, et donc d’obtenir des indices sur leur horloge circadienne auxquels ils ne sont pas adaptés, affecte les pandas.
« Les animaux, y compris les humains, ont développé des rythmes pour synchroniser leur environnement interne avec l’environnement externe », a déclaré Kristine Gandia de l’Université de Stirling, auteur principal de l’étude dans Frontières de la psychologie. « Lorsque les horloges internes ne sont pas synchronisées avec des signaux externes comme la lumière et la température, les animaux subissent des effets néfastes. Chez les humains, cela peut aller du décalage horaire aux problèmes métaboliques et aux troubles affectifs saisonniers. »
Pointage
Étant donné que les pandas géants ont une vie très saisonnière, ils constituent une espèce d’étude idéale pour comprendre comment l’horloge circadienne affecte le bien-être et le comportement. Les pandas préfèrent manger certaines espèces de bambous et adorent les nouvelles pousses, ce qui déclenche une migration lorsque ces pousses émergent au printemps.
La saison de migration est également la saison de reproduction, probablement parce qu’il est plus facile de trouver des partenaires lorsqu’ils suivent tous les mêmes pousses nutritives. Les pandas sont également si populaires que de nombreux zoos qui les hébergent disposent de webcams publiques, ce qui permet de surveiller leur comportement 24 heures sur 24.
Les zoos offrent également l’occasion de comprendre pourquoi l’horloge circadienne est importante pour le bien-être des animaux, en déplaçant les animaux vers des latitudes en dehors de leur plage normale, où des signaux importants comme la lumière du jour et les plages de température seront différents. Ces conditions modifiées pourraient potentiellement provoquer un «décalage horaire» chez les animaux, surtout si leurs rythmes circadiens dépendent fortement de la saisonnalité, comme les pandas. Les animaux en captivité pourraient également être affectés par des signaux anthropiques, comme les visites régulières des gardiens.
Activité panda en noir et blanc
Gandia et ses collègues observateurs ont utilisé des webcams pour surveiller 11 pandas géants dans six zoos à l’intérieur et à l’extérieur de l’aire de répartition naturelle des pandas. Chaque mois pendant 12 mois, ils ont effectué un échantillonnage focal horaire d’une journée pour évaluer l’évolution du comportement des pandas au cours d’une journée et sur une année. Treize observateurs y ont participé, notant une activité générale, un comportement sexuel et un comportement anormal.
Les scientifiques ont découvert que la lumière du jour et la température étaient des indicateurs particulièrement importants pour les pandas, étroitement associés à l’activité générale sous des latitudes correspondant à leur aire de répartition naturelle en Chine. Les pandas captifs ont montré trois pics d’activité sur 24 heures, dont un pic la nuit, tout comme leurs homologues sauvages. Les pandas adultes n’avaient des comportements sexuels que pendant la journée, ce qui pourrait faciliter la recherche de partenaires dans la nature.
Les pandas en dehors de leur latitude d’origine étaient moins actifs, peut-être parce que les signaux de lumière du jour et de température différaient selon les latitudes. À l’appui de cela, les chercheurs ont découvert que le comportement des pandas sous des latitudes incompatibles différait le plus de celui de latitudes correspondantes lorsque les pandas sous des latitudes incompatibles recevaient des signaux de lumière du jour et de température plus divergents.
Changer avec les saisons
« Lorsque les pandas géants sont hébergés à des latitudes plus élevées, ce qui signifie qu’ils connaissent des saisons plus extrêmes que celles avec lesquelles ils ont évolué, cela modifie leurs niveaux d’activité générale et leur comportement anormal », a déclaré Gandia.
Les chercheurs ont également découvert que tous les pandas étudiés réagissaient aux signaux spécifiques au zoo, devenant très actifs tôt le matin et montrant des comportements anormaux qui pourraient représenter une anticipation de la visite des gardiens avec de la nourriture fraîche.
Enfin, les comportements anormaux et sexuels des pandas ont fluctué à des points similaires. Les chercheurs ont suggéré que cela pourrait représenter une frustration de ne pas pouvoir migrer ou s’accoupler normalement. Les pandas qui vivaient à des latitudes différentes avaient moins de comportements anormaux, peut-être parce qu’ils ne recevaient pas les mêmes signaux pour leurs comportements sexuels.
« Pour développer cette recherche, nous souhaiterions intégrer des cycles d’indicateurs physiologiques », a déclaré Gandia. « Il est important de noter que nous souhaitons évaluer les hormones sexuelles pour comprendre les effets que l’environnement peut avoir sur le moment de leur libération. Cela pourrait nous aider à mieux comprendre comment promouvoir une reproduction réussie pour une espèce vulnérable qui est notoirement difficile à reproduire. »
Plus d’information:
Les zeitgebers latitudinaux et spécifiques au zoo influencent la rythmicité circadienne et circannuelle du comportement des pandas géants en captivité (Ailuropoda melanoleuca), Frontières de la psychologie (2023). DOI : 10.3389/fpsyg.2023.1188566