Le mérou goliath, un poisson colosse pouvant peser jusqu’à 360 kilogrammes (près de 800 livres), fait le bonheur des plongeurs de Floride, bien que les scientifiques préviennent que leur nombre est en baisse depuis que l’État américain a autorisé la reprise de la pêche aux géants.
« Il n’existe nulle part ailleurs une expérience avec un poisson aussi gros en plongée, et en étant aussi proche de lui », a déclaré à l’ le Dr James Locascio, biologiste marin au Mote Marine Laboratory.
« Et donc, vraiment, nous pensons que le poisson vaut bien plus vivant que mort. »
Lors d’une sortie en mer au début du mois au large de Boynton Beach, sur la côte atlantique de la Floride, au nord de Miami, des plongeurs ont été émerveillés par ces géants, qui peuvent mesurer jusqu’à 2,4 mètres de long.
Avec leur bouche naturellement tournée vers le bas, ces créatures peuvent paraître grincheuses, mais certaines se laissent effleurer par une main humaine.
‘De moins en moins’
« Nous avons été totalement étonnés du nombre de mérous qui se sont présentés dans la région de Boynton Beach », a déclaré à l’ le plongeur Ben Galemmo.
Pourtant, a-t-il ajouté, « en discutant avec les habitants, (la population) a en fait diminué en nombre » ces dernières années.
Une étude récente confirme cette tendance.
« L’industrie de la plongée a signalé qu’elle voyait de moins en moins de ces poissons », a déclaré Locascio, le biologiste marin.
Cela pourrait dévaster le secteur local de la plongée.
L’année dernière, lorsque des chercheurs du laboratoire Mote ont répété un recensement des sites de frai effectué pour la première fois en 2013, ils ont observé beaucoup moins de mérous goliath dans cinq des six sites étudiés.
La surpêche avait laissé l’espèce proche de l’extinction dans les années 1980, mais les efforts de conservation l’ont sauvée. La pêche au mérou Goliath a été interdite pendant plus de 30 ans.
Mais l’année dernière, les autorités de Floride ont estimé que la population s’était suffisamment rétablie et ont autorisé la capture et la mort de 200 poissons chaque année dans les eaux de l’État.
Malheureusement, le mérou goliath se prête à la surpêche en partie parce qu’il grandit lentement (il peut vivre jusqu’à 30 ans) et qu’il met relativement longtemps à se reproduire.
Le goliath est désormais classé comme espèce « vulnérable » par l’Union internationale pour la conservation de la nature, selon Locascio.
Qualifiant ce poisson d' »espèce essentielle au maintien de l’équilibre de l’écosystème », il a ajouté : « Nous ne voulons pas que sa population décline ».
Cet énorme poisson vit également dans les eaux du golfe du Mexique, des Caraïbes et au large des côtes du Brésil.
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