Selon de nouvelles recherches, les oiseaux nichant au sol, appelés vanneaux, utilisent la forme de leur nid et de leurs environs pour se cacher des prédateurs.
De nombreuses espèces nichant au sol sont en déclin en raison de changements dans la gestion des terres et des populations élevées de prédateurs, comme les renards et les corneilles. Les projets de conservation peuvent échouer parce que trop d’œufs et de poussins sont mangés.
La nouvelle étude, dirigée par l’Université d’Exeter, a évalué la visibilité des nids de vanneaux en termes de couverture (également appelée « occlusion ») et de camouflage à l’aide de modèles qui simulent la vision et les angles de vision de divers prédateurs.
Les résultats ont montré que même s’ils nichent dans des champs ouverts, les vanneaux peuvent cacher leurs œufs en utilisant de petites variations du terrain, les rendant invisibles aux prédateurs terrestres tels que les renards à plus de 1,5 mètre environ.
« Comme des enfants jouant à cache-cache, les vanneaux utilisent une couverture pour compléter leur camouflage », a déclaré l’auteur principal George Hancock, du Centre pour l’écologie et la conservation du campus Penryn d’Exeter, en Cornouailles.
« Si un nid est correctement dissimulé de cette manière, peu importe la qualité de la vision d’un prédateur : il ne pourra tout simplement pas le voir tant qu’il ne sera pas presque au-dessus. »
« Les nids et les œufs sont également camouflés, se fondant dans leur environnement en faisant correspondre la couleur et le motif de leur arrière-plan, mais il semble qu’il s’agisse d’une défense secondaire. »
Hancock a collaboré avec le Game and Wildlife Conservation Trust (GWCT) et a utilisé des scanners 3D sur téléphones intelligents pour mesurer la forme et la hauteur des nids de vanneaux et de leurs environs.
Il a également utilisé des caméras spécialisées pour mesurer le camouflage du point de vue des prédateurs du vanneau (renards, corbeaux et rapaces), qui peuvent voir la lumière ultraviolette.
« Les vanneaux avaient tendance à choisir un terrain inégal pour leurs nids », a déclaré Hancock.
« Ils ont choisi des positions légèrement surélevées, réduisant ainsi le risque d’inondation et leur permettant de voir les prédateurs, sans être trop hauts pour se démarquer des prédateurs. »
Les populations de vanneaux ont diminué de plus de moitié depuis les années 1970.
Les résultats pourraient contribuer à éclairer les efforts de conservation de cette espèce en déclin, qui constitue une partie emblématique des terres agricoles au Royaume-Uni et au-delà.
« La variation de l’habitat semble être cruciale pour permettre aux vanneaux de choisir où nicher », a expliqué Hancock.
« La croissance de l’agriculture intensive a laissé les oiseaux nichant au sol avec moins de choix quant à l’endroit où nicher.
« Les champs pâturés offrent un bon habitat, à condition qu’ils ne soient pas surpeuplés par trop d’animaux au pâturage. »
« Les nouvelles technologies nous permettent de mieux mesurer la façon dont les animaux voient le monde. »
« Les champs labourés peuvent fournir un très bon camouflage pour les œufs qui correspondent à la terre nue et peuvent être dissimulés par la géométrie grossière, mais pourraient être problématiques pour les poussins qui sont plus exposés. »
En fournissant des habitats qui complètent le camouflage des vanneaux, Hancock a déclaré que les gestionnaires de la conservation pourraient utiliser « la boîte à outils de la nature » – en plus du contrôle direct des prédateurs – pour aider les vanneaux à se reproduire avec succès.
Le papier, publié dans la revue Écologie et évolutions’intitule « La géométrie de l’habitat plutôt que l’acuité visuelle limite la visibilité de la couvée d’un oiseau nichant au sol pour les prédateurs terrestres ».
Plus d’information:
George Hancock et al, La géométrie de l’habitat plutôt que l’acuité visuelle limite la visibilité de la couvée d’un oiseau nichant au sol pour les prédateurs terrestres, Écologie et évolution (2023). DOI : 10.1002/ECE3.10471