Un expert de l’Université de Floride du Sud en matière d’érosion et de résilience côtière travaille avec le comté de Pinellas pour aider à identifier les plages ayant besoin de nourriture à la suite de l’ouragan Idalia, qui a emporté certaines parties de la côte alors qu’il passait devant Tampa Bay au début du mois.
« Il y a des digues exposées que je n’ai pas vues depuis 20 ans », a déclaré le professeur de géosciences Ping Wang. « Cette tempête a vraiment laissé nos côtes dans un état vulnérable pour l’hiver et pour toute tempête potentielle qui pourrait survenir ensuite. »
Wang étudie la côte de Floride depuis plus de deux décennies, étudiant les processus à l’origine de l’érosion et d’autres impacts des tempêtes sur l’environnement naturel. Ses efforts ont aidé les dirigeants du comté à déterminer où et quelle quantité de sable distribuer le long de la côte centre-ouest, une opération qui a lieu tous les cinq à sept ans.
« La collecte de données obtenue par le laboratoire de recherche côtière de l’Université de Floride du Sud au cours des dernières décennies les a rendus indispensables en matière de planification et de surveillance de notre littoral, et constitue l’un des rares exemples de ce à quoi ressemble un partenariat réussi. » a déclaré Zachary Westfall, scientifique côtier du comté de Pinellas.
« Aujourd’hui, la plupart de nos plages sont artificielles. Nous avons systématiquement construit notre côte et nos plages pendant une grande partie de ma carrière », a déclaré Wang. « Il est important d’avoir une plage plus large et un système de dunes, car c’est la première ligne de défense contre l’impact d’une tempête, offrant une meilleure protection aux structures intérieures, telles que les maisons et les routes. »
Quelques jours avant qu’Idalia n’atteigne terre, Wang et ses étudiants diplômés ont étudié les plages du comté de Pinellas, ce qu’ils font chaque trimestre pour documenter les changements dans la longueur et la largeur des plages.
« Avec une nouvelle image dans notre tête de ce à quoi ressemblait la plage, la plage post-tempête était choquante », a déclaré Sophia Gutierrez, étudiante diplômée, qui étudie l’érosion et l’alimentation des plages induites par les tempêtes. « L’érosion des plages que nous avons observée sur la côte du comté de Pinellas était la pire que j’aie vue depuis que j’ai étudié la région. »
Des plages plus larges peuvent aider à absorber l’impact d’une tempête, mais lorsque la plage est étroite et basse, l’eau et les vagues s’élèvent facilement au-dessus de la plage et emportent le sable, provoquant ainsi l’érosion. Avant l’ouragan Idalia, une grande partie du littoral du comté de Pinellas était déjà vulnérable car il n’y avait pas eu de rechargement des plages depuis 2018. Les hautes vagues et l’élévation du niveau de la mer provoquées par Idalia ont créé « la tempête parfaite », selon Wang, pour les plages. et l’érosion des dunes.
« Nous avons probablement perdu tout le sable que nous avions déposé il y a cinq ans. Certains endroits peuvent même avoir perdu du sable provenant de l’alimentation précédente », a déclaré Wang. « La plage n’était tout simplement pas dans le meilleur état possible pour absorber les grosses vagues et les hautes eaux. »
« Les dunes du comté de Pinellas se sont développées naturellement au cours des 10 à 30 dernières années », a déclaré Gutierrez. « Les dunes offrent une immense protection aux structures intérieures en raison de leurs élévations naturelles élevées. Voir les dunes dans l’état où elles se trouvent après Idalia est dévastateur et sans précédent. »
Avec une grande partie de la protection des rivages emportée, Wang affirme que les plages ne seront pas en mesure de résister à l’impact d’une future tempête et pourraient donc entraîner des dommages directs aux structures, quais, digues et routes à proximité.
Selon Westfall, le comté utilise régulièrement les données recueillies par Wang et ses étudiants pour élaborer des rapports, notamment le rapport annuel sur les performances des plages, documenter les dommages causés par les ouragans et mener des études sur la gestion des bras de mer.