Les sécheresses se propagent d’elles-mêmes, tout comme les incendies de forêt

Jusqu’à 30% du déficit pluviométrique peut être causé par « l’auto-propagation de la sécheresse », selon le projet DRY-2-DRY du Conseil européen de la recherche (ERC).

Contrairement à d’autres phénomènes météorologiques extrêmes tels que les ouragans ou les tempêtes hivernales, les sécheresses affectent les humains dans la plupart des zones climatiques du monde ; des steppes arides du Sahel aux forêts tropicales humides d’Amazonie. De plus, les sécheresses devraient s’intensifier dans de nombreuses régions suite au réchauffement climatique. Les Nations Unies ont récemment décrit la sécheresse comme « la prochaine pandémie« , suggérant que les risques associés sont actuellement méconnus. Il est donc crucial d’améliorer notre compréhension de la sécheresse, et en particulier de ses causes, afin de pouvoir prédire son risque futur et permettre une adaptation sociétale adéquate.

Les déficits pluviométriques se manifestent éventuellement par des sols secs. La surface terrestre, cependant, joue également un rôle très actif dans la génération des précipitations, car elle fournit de l’humidité à l’atmosphère par évaporation. Que se passe-t-il lors d’une sécheresse du sol lorsque beaucoup moins d’eau s’évapore que d’habitude ? On a émis l’hypothèse que cela peut permettre aux sécheresses de s’étendre d’elles-mêmes, car elles fournissent moins d’humidité pour les précipitations, non seulement localement, mais aussi sous le vent. Jusqu’à présent, les preuves de cette auto-propagation de la sécheresse, alimentée par l’assèchement des sols, étaient restées insaisissables. Dans une nouvelle étude publiée dans Géoscience de la naturedirigé par le Hydro-Climate Extremes Lab (H-CEL) de l’Université de Gand (Belgique), cette preuve est apportée pour la première fois.

Les auteurs ont analysé les 40 plus grandes sécheresses de l’histoire récente. Pour chaque événement, les auteurs ont suivi l’air au-dessus des régions de sécheresse à mesure que la zone de sécheresse s’étendait. Cela leur a permis de calculer dans quelle mesure les déficits pluviométriques sous le vent étaient causés par l’assèchement des sols sous le vent. Leur conclusion était qu’au cours des mois individuels, jusqu’à 30% du déficit pluviométrique peut être causé par cette auto-propagation de la sécheresse. Comme l’indique Dominik Schumacher, premier auteur de l’étude : « En substance, les sécheresses se comportent de la même manière que les incendies de forêt : alors que les incendies se propagent sous le vent en enflammant de plus en plus de ‘carburant’ dans leur environnement, les sécheresses le font en réduisant leur propre approvisionnement en précipitations par l’assèchement de la surface terrestre. »

Les auteurs constatent que l’auto-propagation est la plus forte dans les zones arides subtropicales, comme en Australie et en Afrique australe – dans ces régions, l’effet limitant de la faible humidité du sol sur l’évaporation est le plus fort. Par définition, l’eau est déjà rare dans les zones arides, mais ces régions abritent une fraction considérable de la population humaine mondiale et sont également largement utilisées pour l’agriculture.

Par conséquent, comme les zones arides devraient s’étendre à la lumière du changement climatique, le caractère d’auto-propagation des sécheresses peut conduire à des événements encore plus importants et évoluant plus rapidement à l’avenir, et exacerber davantage la pénurie d’eau ainsi que les conséquences socio-économiques et environnementales qui en découlent.