Telstra reçoit 40 millions de dollars par an de l’industrie pour entretenir les téléphones. La majeure partie de l’argent sort directement de la poche de Telstra, mais des concurrents comme TPG Telecom et Optus SingTel contribuent également aux coûts (Telstra paie environ trois fois ce que paient ses pairs).
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Et il y a deux semaines, Optus et NBN Co ont déclaré publiquement qu’ils n’avaient pas l’intention de fournir un financement continu. Optus a déclaré que l’accord était un « mélange d’accords obsolètes, mal gérés et coûteux », tandis que NBN Co a déclaré que le département devait revoir le service de téléphonie publique pour voir s’il « continuait à offrir aux utilisateurs finaux des avantages qui l’emportent sur les coûts ».
Les commentaires ont été faits dans des soumissions au gouvernement dans le cadre d’appels plus larges à la réforme de l’accord de service universel. Mais ce n’étaient pas les premiers commentaires sur les subventions aux téléphones payants.
Une soumission de l’Australian Communications Consumer Action Network à une récente consultation de l’Australian Communications and Media Authority indique que les téléphones publics ne sont souvent pas en service et sont rares dans les zones régionales.
Vodafone Australia, dans une soumission de 2017 Telecom Universal Service Commitment, a déclaré que Telstra perçoit des bénéfices de l’exploitation des téléphones et qu’il n’est pas nécessaire, compte tenu de l’argent qu’il peut gagner grâce à la publicité sur les téléphones et les services Wi-Fi, de le subventionner.
Arena affirme que le montant qu’il tire des téléphones – qui n’est pas divulgué publiquement – n’est pas suffisant pour compenser les coûts d’exploitation. « Cela ne contribue pas du tout à la rentabilité pour nous, et je sais que c’est ainsi que cela est perçu », dit-il. « Mais une grande partie de la publicité que vous voyez sur ces téléphones est notre propre média. Ce n’est pas une grosse source de revenus pour nous.
« Nous avons encore des coûts – nous nettoyons et entretenons, et nous devons migrer ces téléphones publics du cuivre vers la nouvelle technologie au fil du temps, et nous continuons d’en assumer la responsabilité. »
Pour améliorer l’accessibilité, Telstra a rendu les téléphones gratuits en août dernier. Le directeur général sortant de Telstra, Andy Penn, a déclaré à l’époque qu’il était important de rendre les publiphones gratuits afin que les personnes vulnérables – confrontées à des catastrophes naturelles, sans abri ou fuyant la violence domestique – aient un moyen de passer un appel.
« La décision de rendre tous les téléphones gratuits ne visait pas seulement à aider la communauté. En plus des coûts d’entretien et de nettoyage, la collecte de pièces coûte également de l’argent », explique Arena.
Les publiphones revisités de JCDecaux et Telstra avec panneaux d’affichage.Reconnaissance:JCDecaux
Une personne qui a vu l’impact de la téléphonie gratuite est le Major Brendan Nottle, qui dirige l’Armée du Salut de Melbourne. Il dit que la décision a déjà aidé les personnes défavorisées à obtenir un meilleur accès aux services et à réduire la solitude.
« Souvent, les personnes sans abri ou à risque d’itinérance ou aux prises avec des problèmes de santé mentale complexes… le seul problème que nous continuons à voir est que lorsque les gens ont un téléphone portable – et beaucoup d’entre eux l’ont – ils le perdent. » souvent, ou ils perdent le chargeur ou ils n’ont plus de crédit.
«Il s’agit souvent d’un groupe de personnes qui ont besoin d’accéder à d’autres personnes pour diverses raisons… pour accéder à des services, à de la nourriture, à un logement ou pour contacter Centrelink. L’accès à un téléphone est vital. L’autre problème que nous voyons, c’est toute cette idée de pauvreté sociale et d’isolement social. Pouvoir décrocher un téléphone public est un pont vraiment utile que les gens peuvent utiliser pour renouer avec les gens », dit-il.
Nottle dit qu’il a remarqué une augmentation de l’utilisation depuis que les téléphones sont devenus gratuits. Un téléphone public en face du siège de Salvos sur Bourke Street à Melbourne a parfois eu des files d’attente de trois ou quatre personnes.
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« La rumeur s’est répandue que le téléphone public est gratuit », dit-il. « Cela s’est propagé au point où il y a eu quelques fois tôt où il y avait une file d’attente pour l’utiliser. »
Le secteur des télécommunications n’est pas en désaccord avec l’idée que ces téléphones desservent des sections vulnérables de la communauté. Mais les concurrents de Telstra ne croient pas qu’il faudra des millions de dollars pour fournir le service, et maintenant il y a des points d’interrogation sur son avenir.
« Si vous ne continuez pas à les rendre pertinents dans la société et que vous continuez à les mettre à jour et à les maintenir – et nous le faisons avec le chargement USB, vous pouvez créer des messages texte que vous pouvez envoyer à partir de téléphones maintenant, des messages d’urgence – puis dans le futur, quelqu’un dira que ce n’est pas pertinent », déclare Arena.
Une tentative pour maintenir sa pertinence a été l’accord de Telstra avec le géant de la publicité extérieure JCDecaux en 2017. Mais essayer de revitaliser la ville a créé toutes sortes de problèmes. Une bataille juridique chaotique entre Telstra et la ville de Sydney au sujet de l’installation de nouveaux téléphones publics a entraîné le remplacement des ensembles modernes par des modèles plus anciens pour garantir que le partenaire publicitaire du Conseil, QMS Media, avait l’exclusivité dans le CBD.
« Nous n’avons plus qu’à suivre les lois d’urbanisme nécessaires, ce qui prend un peu plus de temps », explique Arena.
Mais même avec l’approbation du Conseil, il est peu probable qu’il y ait jamais autant de téléphones publics qu’auparavant. Telstra dit qu’il doit repenser à quoi ressemble le téléphone à mesure que le monde évolue.
« Nous avons 15 000 emplacements où nous avons un peu de terrain, d’électricité et d’internet. Il existe des options non seulement pour le chargement USB, mais aussi pour le chargement de véhicules électriques légers tels que les scooters. Ils pourraient potentiellement intégrer des défibrillateurs externes automatisés dans notre réseau », explique Arena.
« Nous pensons qu’ils ont une place dans l’économie numérique et la société numérique du futur. »