Récemment, lorsqu’un incendie de forêt a éclaté au milieu d’une nuit californienne, cela aurait pu être un désastre.
Mais grâce à un nouveau système de surveillance qui utilise l’intelligence artificielle pour détecter le danger, les pompiers ont pu éteindre l’incendie bien avant qu’il ne devienne incontrôlable.
« C’était moins d’un quart d’acre », a déclaré à l’ le capitaine Kris Yeary de Cal Fire.
« Si l’IA ne nous en avait pas alertés, cela aurait pu devenir beaucoup plus gros. »
Yeary, qui est chargé d’organiser la lutte contre les incendies dans une zone comprenant le mont Laguna, à environ 65 kilomètres à l’est de San Diego, est entré en action vers 3 heures du matin le 5 août après un appel de collègues d’un centre de commandement.
Les ordinateurs qui regardaient les flux en direct de la forêt nationale de Cleveland ont repéré ce que leur algorithme avait appris à comprendre comme étant une colonne de fumée.
Les opérateurs humains ont pu vérifier le bon fonctionnement des machines et ont alerté Yeary, dont les pompiers ont rapidement éteint les flammes.
« Cela aurait pu être un incendie dévastateur », a-t-il déclaré.
Intelligence artificielle
L’intelligence artificielle est un domaine informatique en développement rapide qui cherche à imiter les capacités humaines à « penser ».
Contrairement à un ordinateur traditionnel, qui ne peut produire des réponses que sur la base des informations concrètes dont il dispose, l’IA peut en déduire des réponses, en utilisant l’expérience qu’elle a acquise à partir de problèmes similaires qu’elle a déjà rencontrés, à l’instar d’un être humain.
Au cours des dernières années, son application s’est étendue à des domaines aussi divers que la prévision météorologique, la sélection de titres, l’art et le journalisme.
Cela a suscité des inquiétudes chez les gens qui craignent que cela ne les prive de leur emploi : la grève des scénaristes et des acteurs qui paralyse actuellement Hollywood concerne en partie l’utilisation de l’IA dans les films et la télévision.
Mais les pompiers qui luttent contre les incendies de forêt en Californie affirment qu’ils prendront toute l’aide possible.
« L’IA n’est qu’un outil parmi d’autres pour nous », a déclaré Yeary. « Cela ne remplacera jamais les pompiers. »
Des résultats prometteurs
La Californie est confrontée à des milliers d’incendies chaque année, qui brûlent des centaines de milliers, parfois des millions, d’acres (hectares).
Au cours de la dernière décennie, les incendies ont fait plus de 200 morts et détruit des milliers de maisons et d’entreprises, causant des milliards de dollars de dégâts.
Depuis plusieurs années, les pompiers utilisent un réseau de plus de 1 000 caméras pour surveiller d’éventuels points chauds d’incendie.
Depuis fin juin, le système ALERTCalifornia dispose d’ordinateurs d’IA « surveillant » ces flux et signalant aux opérateurs humains lorsqu’ils voient des volutes de fumée qui pourraient être un incendie – avec des résultats prometteurs.
« Notre mesure de réussite réside dans les incendies dont vous n’entendez jamais parler », déclare Neal Driscoll, qui dirige le projet à l’Université de Californie à San Diego.
« Nous avons répondu aux appels au 911 environ 40 pour cent du temps. Et ça va s’améliorer. »
L’ajout de l’IA a permis à chaque pompier qui surveille les dizaines de flux dont il est responsable de bénéficier d’un coup de main.
Lorsque le logiciel croit détecter de la fumée, il affiche un petit rectangle rouge sur l’écran, et propose un pourcentage indiquant son degré de certitude.
C’est alors à l’opérateur de confirmer la gravité de l’alerte et d’éliminer toute confusion.
Actuellement, le système peut signaler par erreur la poussière soulevée par les tracteurs, les insectes devant la caméra ou même un peu de brouillard.
« Quand un nuage passe… il peut projeter une ombre sur le sol et parfois (l’ordinateur) peut penser qu’il s’agit peut-être de fumée », explique Suzann Leininger, spécialiste du renseignement chez Cal Fire.
Les commentaires donnés par des experts comme Leininger (non, c’est juste un peu de météo) aident l’IA à s’améliorer dans ce qu’elle fait.
Mais même dans son état actuel, c’est une aubaine.
« Cela nous donne le temps de réagir plus rapidement », déclare Leininger.
Et quand on parle de feu, le temps peut être tout.
Changement climatique
Alors que la Californie est aux prises avec les effets du changement climatique d’origine humaine, les incendies deviennent de plus en plus importants et destructeurs.
L’État a connu 18 des 20 plus grands incendies de forêt jamais enregistrés au cours des deux dernières décennies.
Avec les incendies terrifiants qui ravagent l’Europe, le Canada et Hawaï cette année, l’impact dévastateur du changement climatique devient de plus en plus apparent dans le monde entier.
« Je pense que, alors que nous constatons ces dévastations dans d’autres régions, comme en Grèce et à Maui, des systèmes comme celui-ci qui fournissent une confirmation précoce seront un pas dans la bonne direction », déclare Driscoll de l’UC San Diego.
Face à l’ampleur de la menace, le scientifique a choisi de donner accès au public aux données de sa plateforme, afin que d’autres entreprises ou universitaires puissent y travailler.
« Nous devons exploiter tous nos atouts et travailler ensemble, car le climat extrême nous dépasse tous. »
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