Un spectacle incongru s’offre aux visiteurs de l’île de Marajo, au nord du Brésil : des milliers et des milliers de buffles d’eau, des animaux endémiques de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est qui ont trouvé un nouveau foyer en Amérique du Sud.
Certains disent qu’ils sont arrivés sur l’île à partir d’un navire qui a coulé au large des côtes, d’autres que des prisonniers évadés de Guyane française les ont utilisés pour naviguer dans les mangroves pour se rendre au Brésil.
Si leurs origines restent mystérieuses, les buffles d’Asie se sont installés dans le climat tropical de Marajo, où ils vivent en heureuse symbiose avec les humains sur une île baignée par les rivières d’un côté et l’océan Atlantique de l’autre.
Ils sont aujourd’hui environ un demi-million, soit plus que la population humaine de l’île, qui est de 440 000 habitants.
Excellents nageurs, les buffles d’eau peuvent peser jusqu’à 1 200 kilogrammes et mesurer 2,5 mètres (8,2 pieds) du nez à la queue et sont un animal de travail populaire à Marajo, traînant des voitures dans les rues de la ville de Soure et aidant les agriculteurs dans les champs.
La bête est vénérée dans la culture locale, apparaissant avec ses cornes courbées sur les logos des produits et reproduite dans des sculptures et des peintures murales. Les festivals locaux proposent des courses de buffles.
L’animal est également omniprésent sur les menus des restaurants, où des steaks de buffle gras et juteux sont servis garnis de mozzarella de buffle.
« Soldats de buffles »
Fait extraordinaire, les buffles sont également utilisés comme animaux de patrouille par la police militaire de Soure, où des officiers lourdement armés montent sur le dos dans des sièges spécialement adaptés.
L’état-major de la police militaire de Soure est orné d’une plaque constituée de douilles de balles représentant un buffle musclé tenant un fusil de chasse.
« Les patrouilles de buffles sont nées de la nécessité d’envoyer nos officiers dans les champs inondés de Marajo. Il y a trente ans, c’était la seule solution », a expliqué à l’ le commandant du bataillon Leomar Aviz.
C’est ainsi que sont nés les soi-disant « Buffalo Soldiers » de Marajo, un clin d’œil aux régiments de l’armée américaine du XIXe siècle, composés principalement de personnes d’origine africaine et adulés par la star du reggae Bob Marley un siècle plus tard.
Sentez un criminel
Les animaux peuvent facilement traverser les mangroves boueuses de l’île pendant la saison des pluies.
La police affirme qu’elle peut atteindre dans ces conditions des vitesses que les chevaux ou même les motos ne peuvent atteindre.
Mais apprendre à contrôler un buffle n’est pas une mince affaire et les officiers nécessitent de longs mois de formation.
« Certains policiers chevronnés disent que les buffles peuvent sentir un criminel à plus d’un kilomètre de distance. Mais c’est juste pour faire une blague aux débutants », a déclaré Aviz à l’.
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