Une comète récemment découverte traverse notre voisinage cosmique pour la première fois depuis plus de 400 ans.
Les observateurs d’étoiles de l’hémisphère Nord devraient en avoir un aperçu le plus tôt possible – soit cette semaine, soit au début de la prochaine – car il faudra encore 400 ans avant le retour de la boule de glace errante.
La comète, qui mesure un kilomètre (1/2 mile), passera en toute sécurité devant la Terre le 12 septembre, passant dans un rayon de 78 millions de miles (125 millions de kilomètres).
Les lève-tôt devraient regarder vers l’horizon nord-est environ une heure et demie avant l’aube, pour être plus précis, à moins d’une dizaine de degrés au-dessus de l’horizon, près de la constellation du Lion. La comète s’éclaircira à mesure qu’elle se rapprochera du soleil, mais tombera plus bas dans le ciel, ce qui la rendra difficile à repérer.
Bien que visible à l’œil nu, la comète est extrêmement faible.
« Il faut donc vraiment une bonne paire de jumelles pour le repérer et il faut aussi savoir où regarder », a déclaré Paul Chodas, directeur du Centre d’études des objets géocroiseurs de la NASA.
La comète se rapprochera le plus du soleil – plus près que Mercure – vers le 17 septembre avant de quitter le système solaire. Cela suppose qu’il ne se désintègre pas lorsqu’il bourdonne sous le soleil, bien que Chodas ait déclaré « qu’il survivra probablement à son passage ».
L’astronome italien Gianluca Masi, fondateur du projet Virtual Telescope, a déclaré dans un courrier électronique que la semaine prochaine représente « les dernières chances possibles » d’observer la comète depuis l’hémisphère nord avant qu’elle ne se perde dans les reflets du soleil.
« La comète semble étonnante en ce moment, avec une longue queue très structurée, une joie à observer avec un télescope », a-t-il déclaré.
Si elle survit à son contact avec le soleil, la comète devrait être visible dans l’hémisphère sud d’ici la fin septembre, a déclaré Masi, assis bas sur l’horizon au crépuscule du soir.
Les astronomes suivent la rare comète verte depuis sa découverte par un astronome amateur japonais à la mi-août. La comète Nishimura porte désormais son nom.
Il est inhabituel pour un amateur de découvrir une comète de nos jours, compte tenu de toutes les études professionnelles du ciel réalisées par de puissants télescopes au sol, a déclaré Chodas, ajoutant : « c’est sa troisième découverte, tant mieux pour lui ».
La comète a été visitée pour la dernière fois il y a environ 430 ans, a déclaré Chodas. C’est environ une décennie ou deux avant que Galilée n’invente le télescope.
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