Considérez-le comme la « mère de tous les tests ».
Cet été, le vaisseau spatial PACE (abréviation de Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) a achevé une phase critique de son voyage de lancement : le test de vide thermique (TVAC), où il a été soumis à des températures et des pressions extrêmes dans une chambre spécialisée au siège de la NASA. Centre de vol spatial Goddard à Greenbelt, Maryland.
L’objectif? Vérifier les performances du satellite une fois lancé et opérationnel.
« C’est le meilleur moyen de simuler ce que PACE expérimentera dans l’espace », a déclaré Craig Stevens, responsable des systèmes du vaisseau spatial. « L’espace est un vide et l’observatoire est exposé à des températures extrêmes. Nous devons nous assurer que le PACE est prêt à affronter cet environnement. »
Après des mois de travail 24 heures sur 24, de nombreux protocoles et une grande synergie d’équipe, la mission a terminé ses tests environnementaux en août, ce qui la rapproche encore plus du lancement début janvier 2024.
« Cela prouve que l’observatoire PACE peut résister à un environnement thermique rigoureux une fois lancé et inséré dans son environnement opérationnel », a déclaré Mark Voyton, chef de projet de la mission. « La réalisation du test TVAC est extrêmement importante, car il s’agit du dernier test environnemental de notre campagne de tests environnementaux de six mois. »
Arriver à ce test final a été un défi pour les membres de l’équipe étant donné le temps et les ressources que TVAC peut consacrer.
Avant que les choses puissent commencer, le satellite a été placé dans la chambre thermique pendant une semaine plus tôt en juin à la NASA Goddard pour être installé.
Avant que la porte des tests ne soit fermée, chaque équipe ayant travaillé sur PACE a vérifié que sa partie de l’observatoire était en état de marche, a déclaré Daniel Powers, responsable du développement des produits thermiques chez PACE. Des membres de la salle de contrôle étaient également présents pour s’assurer que tout fonctionnait correctement lorsque l’alimentation électrique nécessaire aux tests thermiques était rétablie.
Une fois la porte de la chambre fermée, les tests officiels ont duré environ 33 jours.
« Il s’agit de la vérification finale que tout fonctionne sur le vaisseau spatial comme prévu. Nous le soumettons également à des températures extrêmes », a déclaré Powers. « En l’amenant dans les environnements extrêmes attendus que nous verrons en orbite, nous pouvons voir que tout est configuré et conçu correctement d’un point de vue thermique. »
L’équipe a travaillé en trois équipes, 24 heures sur 24, chaque jour, pour garantir que les opérations se déroulaient selon un calendrier strict.
« Vous avez une armée en marche complète, et tout est sur le terrain », a déclaré Powers.
Le PACE dispose désormais de deux tests supplémentaires à température et pression ambiantes, qui complètent les tests post-environnementaux de l’observatoire. L’équipe commence ensuite à préparer le voyage du vaisseau spatial vers la Floride et sa rampe de lancement.