Des fossiles montrent que les corbeaux vivaient aux côtés des premiers humains à Pékin

Bien que les corbeaux ne soient pas présents aujourd’hui à Pékin, la capitale chinoise, une nouvelle étude analysant des os fossiles d’oiseaux provenant du site de Zhoukoudian, « l’Homme de Pékin », classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, démontre que les corbeaux vivaient dans l’ouest de Pékin en même temps que certains de ses anciens habitants humains célèbres.

L’étude des fossiles de corbeaux par le Dr Thomas A. Stidham et le Dr LI Zhiheng de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences et le Dr Jingmai O’Connor du Field Museum of Natural History du US a été publié dans le Journal d’ornithologie le 27 août.

Les os fossiles de corbeau ont été découverts il y a de nombreuses années dans la grotte connue sous le nom de localité 3 sur la colline des os du dragon, à l’ouest de Pékin. Ces anciennes grottes fouillées du Pléistocène réparties sur la colline contenaient des milliers de fossiles d’oiseaux et de mammifères, y compris les premiers fossiles des premiers humains en Chine, en particulier ceux de « l’Homme de Pékin » (Homo erectus) et de notre espèce, Homo sapiens.

Les corbeaux ont été étroitement associés aux humains pendant une grande partie de notre histoire. Ces oiseaux noirs remarquables ont été incorporés dans notre art, notre littérature et nos vies. L’identification de fossiles de corbeaux du Pléistocène dans l’un des sites de grottes classiques de Dragon Bone Hill à Pékin, où se trouve le site original de la grotte de « l’Homme de Pékin », aide à montrer que la relation entre les corbeaux et les humains peut s’étendre bien loin dans la préhistoire en Asie de l’Est.

Le Grand Corbeau, également appelé Grand Corbeau, est la plus grande espèce d’oiseau chanteur (Ordre des Passériformes) au monde, avec un poids de près de 1,5 kilogramme et une envergure de plus d’un mètre. C’est principalement un charognard de charognes, mais il consomme également des fruits, des graines et une grande variété de petits animaux. C’est un oiseau non migrateur résidant dans le nord de l’Europe, de l’Amérique du Nord et de l’Asie.

Il y a près de 30 ans, ces fossiles d’oiseaux de Pékin, comprenant un os du bras (humérus) et un tibia (tibiotarse), ont été placés dans leur propre espèce disparue sous le nom scientifique Corvus fangshannus. Cependant, ils n’étaient pas comparés à cette époque au corbeau vivant.

Dans l’analyse actuelle, l’équipe de recherche a comparé les fossiles aux squelettes de nombreuses espèces vivantes de corbeaux et de corbeaux apparentés, ainsi qu’à des espèces fossiles éteintes de toute l’Eurasie. En utilisant les données de tous ces squelettes et os, les paléontologues ont identifié les caractéristiques des fossiles qui sont communes à certains groupes de parents corbeaux et corbeaux, ainsi que d’autres traits anatomiques spécifiques montrant que ces fossiles proviennent de corbeaux du Nord.

Les Drs Stidham et LI ont signalé il y a deux ans la découverte d’un grand crâne de corbeau provenant d’un site de grotte similaire dans la province du Liaoning, dans le nord-est de la Chine. Les fossiles découverts dans la grotte 3 de la colline des os de dragon de Zhoukoudian ont plus de 100 000 ans, tandis que le crâne de la province du Liaoning a près de 500 000 ans.

Étant donné que les animaux fossilisés de la grotte de Pékin vivaient généralement dans des régions plus chaudes de Chine, les fossiles de mammifères de la localité 3 montrent que Pékin avait un climat chaud à l’époque où ils vivaient. D’autre part, la grotte du Pléistocène dans la province du Liaoning avec le crâne de corbeau contient des fossiles montrant qu’elle avait un climat froid et sec.

« Étant donné que le Grand Corbeau n’est pas une espèce migratrice, sa présence sous forme de fossiles en dehors de son aire de répartition géographique actuelle et historique dans une grande partie du nord-est de la Chine à Pékin et dans la province du Liaoning, pendant les parties les plus froides et les plus chaudes de l’époque du Pléistocène, montre que le Grand Corbeau n’est pas une espèce migratrice. Le corbeau était probablement résilient au changement climatique », a déclaré le Dr O’Connor.

Alors que le Grand Corbeau semble avoir été au moins quelque peu résistant au changement climatique dans un passé profond, son absence pendant les périodes plus chaudes aujourd’hui soulève une question : pourquoi ne le trouve-t-on pas à Pékin aujourd’hui ?

L’auteur principal, le Dr Stidham, a noté que les changements climatiques et environnementaux ne sont pas les seuls facteurs ayant une incidence sur l’endroit où vit un oiseau. « Les fossiles des grottes de Dragon Bone Hill nous montrent que l’ancienne Pékin regorgeait de grands animaux comme des éléphants, des rhinocéros et des chevaux disparus qui auraient fourni des charognes pour les charognards locaux comme les hyènes, les ours, les humains et les corbeaux. Avec la perte de ces gros animaux à la fin du Pléistocène, nous assistons également à la perte des charognards de Pékin qui mangeaient leur viande, y compris le corbeau. »

Les implications de cette étude s’étendent bien au-delà de Pékin et de la Chine. Les chercheurs du monde entier continuent d’analyser et de documenter les diverses réponses des oiseaux au changement climatique au cours des dernières décennies afin de mieux les conserver ainsi que leurs relations écologiques. Cependant, ces études ne nous fournissent en grande partie pas de données sur les intervalles de temps plus longs nécessaires pour nous préparer clairement à ce qui pourrait arriver aux oiseaux au cours du prochain siècle de réchauffement climatique.

« Si nous voulons mieux protéger les oiseaux et d’autres organismes sur notre planète en évolution, nous avons besoin d’études comme la nôtre qui examinent le passé profond sous différents climats mondiaux en utilisant les collections de fossiles des musées pour identifier les facteurs clés affectant les oiseaux et leurs réponses à long terme », a ajouté Dr Li.