Vers le 14ème siècle avant JC, dans une zone qui comprend aujourd’hui le centre historique de Sankt Pölten, ville située dans la vallée de la rivière Traisen, en Basse-Autriche, une communauté du l’Âge de bronze enterré les restes de ses membres décédés. Ils faisaient partie de ce qu’on appelle Culture des Champs d’Urnesdont la caractéristique principale consiste dans la pratique funéraire de la crémation, c’est-à-dire la réduction des os en cendres sur un bûcher funéraire et leur introduction ultérieure dans un urne funéraire en céramique qu’il a été enterré dans une petite tombe sans aucun signe à la surface.
Plus de 3 000 ans plus tard, en 2021, les archéologues ont découvert deux de ces urnes parmi des vestiges préhistoriques, romains, médiévaux et modernes. En les analysant, ils ont constaté qu’ils gardaient les restes de une femme entre 23 et 35 ans et un jeune homme d’une dizaine d’années. Mais en plus, les conteneurs contenaient des os d’animaux domestiques et sauvages, des graines et des plantes carbonisées et fragments de bijoux en bronzece qui montre que les deux individus jouissaient d’un statut élevé dans leur groupe et de rituels funéraires préhistoriques plus complexes qu’on ne le pensait.
Les résultats d’une enquête multidisciplinaire à laquelle les deux sépultures ont été soumises, combinant techniques archéologiques et analyses anthropologiques, géochimiques, isotopiques, images radiographiques, archéobotanique et zooarchéologie, ont été publiés ce mardi dans la revue PLOS UN. « Cette étude démontre que prêter attention au contexte complet des urnes funéraires fournit beaucoup plus d’informations sur les modes de vie et les rituels de l’âge du bronze que des urnes incinérées et des ossements seuls », écrivent dans leurs conclusions les auteurs de l’article scientifique, dirigé par Lukas Waltenberger, de l’Institut archéologique autrichien.
Scanner de l’urne numéro deux. Waltenberger et coll.
Les deux urnes analysées, datées entre 1430 et 1260 avant JC, ont été extraites directement du sol à l’aide de blocs de terre et transportées au laboratoire. Leur contenu a d’abord été reconstruit numériquement grâce à une tomographie informatisée, puis ils ont été micro-fouillés. Dans le premier d’entre eux, celui qui gardait les restes de la femme, il y avait un anneau en bronze massif coulé de 30 millimètres de diamètre, probablement un élément pour ajuster une robe ou un vêtement similaireainsi que 56 fragments d’ossements d’animaux – sanglier, cerf ou chèvre – qui pourraient être des offrandes, du matériel pour alimenter le feu ou de simples déchets.
Le deuxième conteneur, celui qui contenait les restes incinérés d’un enfant de sexe indéterminé, cachait également des éléments en bronze: un fragment de fil qui faisait probablement partie d’un bracelet, porté par ce sujet ou déposé dans l’urne comme objet symbolique, un fermoir de ceinture et des fragments de deux types différents de perles du même matériau. Cette urne ne contenait pas de restes de faune, bien qu’elle contenait de la flore – au total, les chercheurs ont identifié huit espèces de plantes sauvages et cinq espèces cultivées du paysage local, qui pourraient aussi avoir été des offrandes ou des accélérateurs d’incendie.
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L’analyse des restes squelettiques des deux individus — fragments de crâne, tibia, fémur ou humérus — a révélé signes de stress physiologique, peut-être causée par l’anémie, le rachitisme, le scorbut ou des infections respiratoires. De plus, l’étude de la composition chimique des sédiments suggère qu’ils ont été déposés restes du bûcher où les os étaient brûlésqui a probablement été allumé à un autre endroit, autour des urnes lors de son enterrement.
Lors de la crémation du défunt, « des températures de combustion de plus de 800°C ont été atteintes, ce qui a affecté à la fois le corps humain et les objets en bronze, qui étaient très fragmentés et mélangés », détaillent les chercheurs autrichiens. Selon leurs conclusions, cela suggère que le corps a été brûlé avec des décorations et avec les vêtements. Les preuves de combustion sur les os d’animaux suggèrent qu’ils étaient présents sur le bûcher et qu’ils ont été « (in)intentionnellement » ramassés et placés dans l’urne.
Les archéologues assurent que la distribution des restes incinérés à l’intérieur des conteneurs ne répond à aucun ordre particulier, mais à un certain mouvement produit lors de leur transfert jusqu’à leur dépôt dans un petit puits. Dans le cas de l’urne 1, la terre dont elle était recouverte contenait également des restes d’animaux non brûlés et des plantes carbonisées, tandis que dans l’autre, seul le charbon de bois du bûcher a été identifié. « Les deux urnes analysées dans cet article fournissent des informations sur l’âge du bronze à échelle humaineretraçant chaque étape du rituel funéraire », concluent les chercheurs.
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