Une nouvelle étude révèle de nombreux microplastiques dans la baie de Narragansett

Deux chercheurs de l’Université de Rhode Island estiment que les 5 premiers centimètres du fond de la baie de Narragansett contiennent désormais plus de 1 000 tonnes de microplastiques, et que cette accumulation s’est produite au cours des 10 à 20 dernières années seulement.

Cette nouvelle est susceptible de stupéfier des générations d’habitants du Rhode Island qui ont eu leur premier aperçu de la vie océanique sur le littoral. D’Oakland Beach à Salty Brine Beach, l’initiation d’un enfant du Rhode Island à l’océan se fait souvent d’abord au bord de l’eau, avec un seau et une pelle, creusant le long de la ligne de marée.

Les chercheurs de l’URI ont été surpris par la quantité de microplastiques stockés dans la baie de Narragansett.

C’est un joli tableau, mais qu’est-ce qu’ils déterrent ?

Une nouvelle étude publiée par la Graduate School of Oceanography de l’Université de Rhode Island donne aux résidents de l’État et à la future génération de baigneurs une image plus claire de ce qui se trouve exactement dans la baie de Narragansett.

Les déchets d’objets en plastique à usage unique sont une source de pollution microplastique. La plupart des microplastiques finissent par se déposer sur les rivages et dans les sédiments marins.

La doctorante Victoria Fulfer et JP Walsh, directeur du Coastal Resources Center de l’URI, ont récemment publié une étude analysant le pourcentage de microplastiques dans la baie de Narragansett. Leur étude représente la première étude de ce type sur la baie, offrant un aperçu de l’impact sur la baie de Narragansett. Fulfer et Walsh affirment que le niveau de plastique stocké dans la Baie est dramatique et surprenant. Ils ont récemment publié leurs résultats dans Rapports scientifiques.

Tous deux se disent surpris par la quantité de microplastiques présents dans la baie.

« Le montant est vraiment choquant », déclare Fulfer.

Parcours de recherche

Dans son laboratoire du campus Narragansett Bay de l’URI, Fulfer examine les microplastiques, de petites particules de plastique de 5 centimètres ou moins. Le plus petit d’entre eux ne peut être vu sans un microscope puissant ; les plus gros sont des granulés de production de plastique appelés « nurdles ». De la taille d’un pois ou d’un morceau de couscous, ils ressemblent un peu à des Dippin’ Dots. Nous les consommons peut-être aussi, mais ils sont loin d’être aussi savoureux ou amusants.

En tant que nouvelle étudiante à l’URI, Fulfer s’imaginait prélever du sang un jour, pas des échantillons d’eau. Elle avait pour objectif d’étudier la médecine après l’université. Un emploi d’été à la Graduate School of Oceanography lui a permis de faire l’expérience de la recherche océanique, en effectuant l’extraction de l’ADN de bactéries vivant dans le fond marin pour perfectionner ses compétences moléculaires pour l’école de médecine. Au cours de sa dernière année à l’URI, elle a eu la chance de monter à bord du navire de recherche Endeavour. Même si elle pensait que c’était une « opportunité intéressante », Fulfer s’est rendue à la faculté de médecine de l’Université du Massachusetts après avoir obtenu son diplôme, comme prévu. C’est là qu’elle a réalisé sa véritable vocation et a retrouvé le chemin du Bay Campus.

«La culture des sciences océaniques et le fait d’être sur le terrain me manquaient», dit-elle, et elle a décidé de retourner à l’URI pour sa maîtrise ès sciences en océanographie.

Son étude avec Walsh présente désormais la première évaluation du stockage des microplastiques dans la baie de Narragansett et indique que le stockage du plastique est étendu dans la baie, en particulier dans ses parties supérieures, près de Providence.

La pollution microplastique provient du ruissellement, des déchets d’articles en plastique à usage unique, des installations de traitement des eaux usées, du transport maritime, de la production industrielle de plastique et de la pêche. Cependant, on estime que seulement 1 % de ce plastique marin reste dans la colonne d’eau. La plupart des microplastiques finissent par se déposer sur les rivages et dans les sédiments marins, un souvenir désagréable et probablement nocif pour certains baigneurs.

Avec plus de 16 000 milliards de particules microplastiques piégées dans la couche supérieure des sédiments de la baie de Narragansett, la baie sert essentiellement de filtre à la pollution plastique. Ce piégeage a des conséquences négatives et peut entraîner des changements de comportement chez les mammifères, mais pourrait également ouvrir la voie à un retrait efficace. Les habitats côtiers sont plus facilement accessibles que la haute mer, ce qui rend les efforts de nettoyage plus réalisables.

Cette première étude à l’échelle du système sur les sédiments estuariens fournit également la preuve que les côtes supportent le fardeau d’une forte contamination microplastique. Ces observations suscitent des inquiétudes quant aux conséquences sur les écosystèmes, mais offrent également l’opportunité d’une élimination plus efficace du plastique afin de contribuer à limiter l’impact sur l’océan.

Bien entendu, la mesure des microplastiques ne peut pas aller plus loin : à une certaine taille, les plastiques sont trop petits pour être capturés et mesurés, même si cela ne signifie pas qu’ils ne peuvent pas pénétrer dans votre corps ou dans la nourriture dans votre assiette.

Baie de Narragansett : bassin collecteur toxique ou avenir plus propre ?

Le développement dans et autour de Providence à partir de la révolution industrielle a conduit la baie à faire la une des journaux pour sa pollution dans les années 1970, lorsque des organisations comme Save the Bay ont commencé à attirer l’attention sur la nécessité de protéger la plus grande ressource naturelle du Rhode Island.

Avec plus de 700 milliards de gallons d’eau sur 150 miles carrés, la configuration unique de la baie signifie que si l’eau peut être nettoyée, elle restera probablement propre et saine.

Réduire les intrants plastiques sera utile.

A la source

Les microplastiques de la baie de Narragansett proviennent dans la plupart des cas de plastiques à usage unique, provenant de sacs, de bouteilles et d’emballages. Ce sac en plastique flottant dans votre rue peut se frayer un chemin vers la baie et devenir des débris microplastiques que vous finirez par nager. Il n’y a pas beaucoup de déversements intentionnels dans le Rhode Island, mais des plastiques continuent de pénétrer dans la baie.

L’utilisation personnelle du plastique est un excellent point de départ pour remédier au problème, dit Fulfer. Même si ses recherches au BSG la placent à l’avant-garde de la recherche dans ce domaine en pleine croissance, elle est devenue plus consciente de ses propres choix en matière de plastique en dehors du laboratoire, des bouteilles de shampoing à l’utilisation d’une brosse à dents en bambou.

Une autre façon d’aider consiste à ajouter « refuser » à votre vocabulaire environnemental, en suivant le mantra « refuser, réduire, réutiliser, recycler ». Évitez de prendre le contenant du restaurant si vous n’en avez pas besoin. Fulfer dit que ramasser les déchets et garder les plastiques hors de l’environnement naturel est utile. « Toute petite action est utile », dit-elle. « Cela fait une différence. »

Elle tient souvent le stand lors des événements du BSG et aime parler aux enfants et aux adultes intéressés par la question. « Les enfants ont de bonnes idées et des solutions créatives », dit-elle. « Nous avons besoin d’eux. »

Les déchets, ça compte

Fulfer dit que l’orientation de la baie et la petite taille du Rhode Island signifient qu’il y a de bonnes chances de réussir à redresser le navire, si on y parvient.

« Si nous pouvions défendre cette cause, nous constaterions une réelle réduction », dit-elle.

Des choses comme l’interdiction des sacs en plastique au Rhode Island sont un début.

« Il ne s’agit pas seulement de donner une belle image de la baie, il s’agit également de ce que dit la science sur la santé de l’écosystème et les impacts potentiels sur nos communautés », explique Fulfer. Tout en notant que le changement d’habitude nécessite un ajustement, elle affirme que les habitants du Rhode Island et les législateurs sont réceptifs. « Le tourisme et la pêche font partie de notre économie. Les gens le comprennent ici. »

Les microplastiques constituent encore un nouveau domaine d’étude et, à l’heure actuelle, la Californie est le seul État à surveiller les microplastiques. Les recherches menées par l’URI dans le Rhode Island, avec le soutien et l’intérêt du Département de la gestion de l’environnement de l’État, pourraient marquer le début d’une surveillance dans ce domaine.

Fulfer et Walsh espèrent que l’Ocean State pourra être à la hauteur de son nom et devenir un leader sur la côte Est.

« Si nous pouvions vraiment être à l’avant-garde de la réduction de l’utilisation du plastique », déclare Fulfer, « nous pourrions être le premier État de la côte Est à apporter des changements concrets pour la baie et l’ensemble de notre système côtier ».