La théorie évolutionniste la plus acceptée dit que l’origine des hominidés, la famille de primates composée d’orangs-outans, de chimpanzés, de gorilles et d’humains, se trouve en Afrique. Mais comme pour toutes les questions auxquelles se pose la paléoanthropologie, les réponses ne sont pas catégoriques. Maintenant la découverte un singe fossile découvert dans un site du nord de la Turquie remet en cause cette idée et rouvre une hypothèse controversée : les ancêtres des singes et des humains africains évolué en Europe avant de migrer vers l’Afrique il y a neuf à sept millions d’années.
Le fossile, un crâne partiel assez bien conservé qui comprend la majeure partie de la structure faciale et la zone frontale du casse-tête et a été découvert en 2015 près de la ville de Çankırı, appartient à une espèce de singe appelée Anadoluvius turkæ. Cet animal était de taille similaire à un grand chimpanzé mâle (50-60 kg) et à une femelle gorille (75-80 kg), vivait dans un environnement forestier sec et passait probablement beaucoup de temps au sol.
L’équipe internationale de chercheurs, dirigée par le professeur David a commencé de l’Université de Toronto et professeur Ayla Sevim Erol de l’Université d’Ankara, qui a analysé ces restes osseux fossilisés, assure qu’Anadoluvius turkae est une branche de la partie de l’arbre évolutif qui a donné naissance aux chimpanzés, aux bonobos, aux gorilles et aux humains. Et bien qu’aujourd’hui les singes africains soient connus exclusivement d’Afrique, comme les premiers humains, les auteurs de l’étude dont les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Biologie des communicationsils concluent que les ancêtres des deux venaient d’Europe et la Méditerranée orientale.
Le crâne de l’Anadoluvius turkae. Sevim-Erol, A., Begun, DR, Sözer, Ç.S. et coll.
« Nos découvertes suggèrent en outre que les hominidés ont non seulement évolué en Europe occidentale et centrale, mais aussi ils ont passé plus de cinq millions d’années à y évoluer et se propageant en Méditerranée orientale avant de finalement se disperser en Afrique, probablement en raison des changements environnementaux et du déclin des forêts », explique Begun, professeur au Département d’anthropologie. « Les membres de cette radiation à laquelle appartient Anadoluvius ne sont actuellement identifiés qu’en Europe. et l’Anatolie ».
Le chercheur ajoute que ces nouvelles preuves soutiennent l’hypothèse selon laquelle les hominidés seraient originaires d’Europe et se seraient propagés en Afrique avec de nombreux autres mammifères il y a entre neuf et sept millions d’années. « même si cela ne le prouve pas définitivement ». Pour établir un lien plus cohérent entre les deux groupes, ils doivent trouver davantage de fossiles en Europe et en Afrique âgés de huit à sept millions d’années.
[Un evento glacial extremo acabó con los primeros humanos de la Península Ibérica hace 1,1M de años]
perspectives incertaines
Le visage pratiquement complet est la seule chose qui a pu être récupérée sur ce singe. « Nous n’avons pas d’os de membres, mais à en juger par ses mâchoires et ses dents, les animaux à côté et les indicateurs géologiques de l’environnement, Anadoluvius vivait probablement dans des conditions relativement ouvertes, contrairement aux environnements forestiers des grands singes d’aujourd’hui », explique Sevim Erol, un autre co-auteur de l’étude. « Cela ressemble davantage à ce que nous pensons être l’environnement des premiers humains en Afrique. Les mâchoires puissantes et les grandes dents émaillées suggèrent un régime alimentaire comprenant des aliments coriaces ou durs provenant de sources terrestres, tels que des racines et des rhizomes.
Selon une déclaration de l’Université de Toronto, les animaux qui vivaient avec ce singe sont ceux communément associés à Prairies africaines et forêts sèches aujourd’huicomme les girafes, les cochons verruqueux, les rhinocéros, diverses antilopes, les zèbres, les éléphants, les porcs-épics, les hyènes et les carnivores ressemblant à des lions. Les recherches montrent que la communauté écologique semble s’être répandue en Afrique depuis la Méditerranée orientale il y a environ huit millions d’années. « Les fondements de la faune africaine moderne de la Méditerranée orientale sont connus depuis longtemps et nous pouvons désormais ajouter les ancêtres des singes africains et des humains à la liste des participants », ajoute Erol.
Image des fouilles du site turc de Çorakyerler. Ayla Sevim-Erol
Les Anadoluvius et d’autres singes fossiles des territoires voisins comme la Grèce (Ouranopithecus) ou la Bulgarie (Graecopithecus) forment un groupe qui ressemble aux premiers hominidés ou humains connus dans de nombreux détails anatomiques et écologiques. « Les nouveaux fossiles sont les spécimens les mieux conservés de ce groupe de premiers hominidés et fournissent la preuve la plus solide à ce jour que le groupe est originaire d’Europe puis s’est dispersé en Afrique », pensent les chercheurs.
Une autre conclusion de l’étude est que les singes des Balkans et d’Anatolie ont évolué à partir d’ancêtres d’Europe occidentale et centrale. « Avec des données plus complètes, la recherche fournit la preuve que ces autres singes étaient également des hominidés et signifie qu’il est plus probable que l’ensemble du groupe ait évolué et se soit diversifié en Europe, plutôt que le scénario alternatif dans lequel des branches distinctes de singes se sont déplacées plus tôt indépendamment vers L’Europe a quitté l’Afrique pendant plusieurs millions d’années, puis s’est éteinte sans problème », ajoutent-ils.
« Il n’y a aucune preuve de cette dernière, même si elle reste la proposition préférée des qui n’acceptent pas une hypothèse d’origine européenne« conclut David Begun. « Ces résultats contrastent avec l’opinion de longue date selon laquelle les singes et les humains africains ont évolué exclusivement en Afrique. Alors que les premiers restes d’hominidés sont abondants en Europe et en Anatolie, ils étaient complètement absents d’Afrique jusqu’à l’apparition du premier hominidé il y a environ sept millions d’années. »
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