Les littoraux, interface entre la terre et la mer, sont en première ligne dans la lutte contre les impacts du changement climatique.
À l’échelle mondiale, près d’un milliard de personnes vivent désormais à moins de 10 km d’un littoral et le même nombre vit dans des zones à moins de 10 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ces populations sont confrontées à certains des plus grands risques climatiques au monde, tels que les inondations côtières dues à l’élévation du niveau de la mer et les effets des ouragans et des tempêtes tropicales, qui sont de plus en plus fréquent et mortel. Si le niveau de la mer augmente de 2 mètres d’ici 2100, cela pourrait conduire à migration forcée de 72 à 187 millions de personnes.
Cependant, les propriétés physiques des littoraux varient considérablement et se retrouvent sous toutes les latitudes, dans tous les environnements et dans toute une gamme d’écosystèmes et de types d’activité humaine. Cela signifie que les réponses des côtes au changement climatique varieront d’un endroit à l’autre.
Plusieurs études ont identifié les côtes sableuses comme particulièrement vulnérables au changement climatique, car elles sont constituées de grains de sable meubles facilement érodés par les vagues. UN enquête en 2018 a montré que 24 % des côtes sableuses dans le monde subissaient déjà une érosion nette persistante en raison du changement climatique, et que cette situation devrait s’aggraver encore à l’avenir.
Ceci est préoccupant car les côtes sablonneuses sont particulièrement important pour la biodiversité, le stockage du carbone, l’agriculture et le tourisme.
Dans un récent étude des côtes sud-africaines, j’ai examiné les propriétés qui contribuent à leur résilience physique et biologique. Les reliefs côtiers (éléments tels que les estuaires, les îles-barrières, les plages et les dunes de sable) peuvent amortir les effets du changement climatique et fournir des services écosystémiques et environnementaux. Considérer les reliefs côtiers comme une « infrastructure verte » est une façon de travailler avec la nature pour gérer les impacts du changement climatique.
Gérer les littoraux pour renforcer la résilience
Toutes les côtes sablonneuses ne réagissent pas de la même manière au climat, en partie parce qu’elles sont constituées de reliefs différents. La recherche montre que ces reliefs réagir de différentes manières aux vagues, aux marées, aux changements du niveau de la mer et à l’apport de sédiments.
Leurs comportements variés signifient qu’une série de réponses de gestion sont nécessaires pour limiter les impacts du changement climatique sur ces reliefs, et c’est le défi auquel sont confrontées toutes les côtes du monde au 21e siècle.
Il existe cependant quelques problèmes. De nombreuses approches de gestion utilisées dans le passé sont inappropriées ou ont en fait aggravé la situation. Un exemple classique est celui où une digue ou un revêtement est construit le long d’un littoral sablonneux en érosion. Il s’agit généralement d’une structure dure, haute et droite, souvent construite en béton et conçue pour stabiliser le littoral et empêcher la mer d’entrer. Ces structures concentrent souvent plutôt que dispersent l’énergie des vagues entrantes, ce qui entraîne une érosion accrue des plages et un affaissement de la digue, et nécessite la construction de structures supplémentaires et plus grandes à mesure que la côte s’érode encore plus rapidement. Beaucoup de ces ouvrages d’art conçus pour protéger les côtes sont coûteux, nécessitent un entretien continu et peuvent avoir des conséquences imprévues similaires. Ainsi, ces structures aggravent souvent les problèmes côtiers au lieu de les améliorer.
Au lieu de cela, des approches différentes sont nécessaires. Travailler avec (et non contre) les processus naturels et les formes de relief qui existent déjà le long des côtes sablonneuses peut être une option plus efficace et moins coûteuse. C’est là que les plages naturelles ou les dunes de sable peuvent protéger les terres contre l’érosion côtière et être entretenues par des processus écologiques et sédimentaires naturels.
Dans mes études, j’ai montré comment les reliefs naturels de différents environnements côtiers peuvent servir d’infrastructures vertes : des éléments naturels qui remplissent la même fonction que des ouvrages d’art en dur dans la protection côtière. Les plages naturelles ou les dunes de sable peuvent stabiliser la surface des terres et réduire les taux d’érosion, fournir des services écosystémiques et maintenir la biodiversité, stocker le carbone organique, modifier le microclimat et réduire les impacts des risques côtiers sur les communautés locales.
Cependant, cette approche n’a pas été couramment utilisée le long des côtes africaines, malgré ses Avantages environnementaux.
Utiliser les reliefs côtiers comme infrastructures vertes peut renforcer la résilience côtière au changement climatique. Il s’agit d’une situation « gagnant-gagnant » tant pour les reliefs côtiers que pour les populations.
Infrastructures vertes
L’infrastructure verte fait partie d’un ensemble plus vaste solutions basées sur la nature pour résoudre les problèmes environnementaux et les impacts du changement climatique. Cependant, un certain nombre de développements sont nécessaires pour que l’utilisation des infrastructures vertes soit une pratique plus large, mais aussi pour les autorités locales, les planificateurs et les gestionnaires.
Les littoraux doivent être reconnus comme des environnements naturellement dynamiques et changeants plutôt que comme des environnements qui doivent être contrôlés et gérés. Les avantages multiples et variés que les littoraux apportent à l’environnement, aux écosystèmes et aux populations doivent être reconnus, y compris leurs relations les uns avec les autres.
Les littoraux doivent donc être considérés comme des systèmes intégrés et dynamiques, et non comme de simples frontières entre terre et mer.
Et enfin, toutes les côtes ne sont pas identiques : les côtes sablonneuses et rocheuses fonctionnent de différentes manières, tout comme les récifs coralliens, les mangroves ou les côtes glaciaires. Cela signifie que chaque littoral comporte différents éléments qui contribuent à sa résilience ou à sa vulnérabilité globale aux impacts du changement climatique.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.