Sur les rives de la rivière Wye, à la frontière entre l’Angleterre et le Pays de Galles, Pat Stirling jette à l’eau un pichet doseur en plastique attaché à une corde.
De haut en bas du fleuve, une équipe de 250 personnes fait de même, dans l’espoir de le sauver d’une crise écologique en cours.
« La rivière est en déclin. Ensuite, elle est partiellement morte, puis complètement morte », a déclaré Stirling à l’ entre deux tests.
Les chercheurs affirment qu’après avoir été ignorés pendant des années, leurs données ont finalement forcé à admettre un problème de pollution causé principalement par le fumier de poulet.
La vallée de la Wye et sa rivière sinueuse ont notamment inspiré le poète romantique William Wordsworth qui en a fait l’éloge dans le poème de 1798 « Tintern Abbey ».
S’étendant sur 250 kilomètres (155 miles) depuis sa source au centre du Pays de Galles jusqu’à l’estuaire de la Severn, la Wye traverse une campagne magnifique.
Mais en 2020, des signes ont commencé à apparaître indiquant que le fleuve et sa faune rare étaient menacés.
Les gens ont remarqué que les pierres habituellement lisses du fond de la rivière étaient devenues « gluées », a déclaré Stirling, 43 ans, consultant en empreinte carbone originaire d’Australie.
« Des trucs dégoûtants »
La vie des oiseaux et des insectes a diminué et les pêcheurs ont remarqué que les poissons avaient du mal à atteindre une taille plus grande.
Plus particulièrement, le Water Crowfoot, une plante aquatique à fleurs dont la rivière était autrefois remplie, était en train de disparaître.
Les premières pensées se sont tournées vers une station d’épuration des eaux usées située à proximité.
Mais comme rien n’a changé dans le fonctionnement de l’usine, les habitants en ont conclu qu’elle n’était pas plus polluante qu’avant.
« Vous pouvez prendre une photo du débordement des eaux usées, mais ce que vous ne pouvez pas prendre en photo, ce sont les quantités choquantes de fumier animal sortant des unités avicoles intensives », a déclaré Stirling.
Une étude des demandes d’urbanisme des deux côtés de la frontière a mis en évidence le grand nombre d’unités avicoles qui ont poussé le long du fleuve ces dernières années.
Les militants estiment qu’il y a désormais 20 millions d’oiseaux d’élevage dans la région de la rivière Wye, répartis dans plus de 760 unités.
Les unités approvisionnent une usine de transformation de poulet gérée par Avara Foods à Hereford, qui a remporté il y a dix ans un énorme contrat pour approvisionner le géant britannique des supermarchés Tesco.
Après un incident de pollution signalé, Stirling a enquêté et a trouvé « cette odeur épouvantable et ces trucs vraiment dégoûtants partout ».
« En déclin »
« Quelque chose s’était terriblement mal passé. J’ai prélevé des échantillons et j’ai identifié qu’ils provenaient d’une ferme spécifique », a-t-il déclaré.
Le fumier produit par les poulaillers contient des niveaux élevés de phosphore, un nutriment essentiel, dont des quantités excessives nuisent à la qualité de l’eau.
Le fumier est soit épandu sur les terres agricoles puis emporté dans la rivière par la pluie, soit directement dans la rivière depuis le sol où il est déposé par les poulets élevés en liberté.
Les niveaux de phosphore de Wye étaient « près de 60 % supérieurs à la moyenne nationale », a déclaré l’année dernière Paul Wither, scientifique de l’Université de Lancaster, aux députés.
L’organisme de surveillance de la conservation Natural England, qui conseille le gouvernement, a abaissé en mai la qualité de l’eau de la rivière, suite au déclin d’espèces importantes comme le saumon de l’Atlantique et l’écrevisse à pattes blanches.
Stirling a déclaré qu’il pensait que la mise à jour de la classification à « défavorable-en déclin » n’avait eu lieu qu’en raison du bruit généré par les militants et les « scientifiques citoyens » comme lui.
Il s’est félicité de l’intérêt de l’organisme, mais a ajouté : « Nous savons également qu’ils n’auraient jamais rien fait si nous ne nous étions pas impliqués dans les tests). »
Signes positifs
Si le fleuve veut éviter les deux catégories les plus basses – « partiellement détruit » ou « détruit » – les autorités doivent actionner de toute urgence les bons « leviers », a-t-il déclaré.
Certains signes sont positifs.
Dans une lettre aux agriculteurs ce mois-ci, Avara Foods a expliqué que les contrats seraient modifiés afin que leur fumier ne puisse pas être vendu dans la zone de chalandise de Wye.
Son objectif était de garantir que « notre chaîne d’approvisionnement ne fasse manifestement pas partie du problème d’ici 2025 », indique-t-il.
L’entreprise a déclaré à l’ que même si elle jouerait son rôle pour « atténuer l’impact de notre chaîne d’approvisionnement », Avara Foods n’était pas un « pollueur direct ».
« Les fermes de notre chaîne d’approvisionnement utilisent ou vendent des déjections de volailles… mais nous reconnaissons l’impact potentiel que cela peut avoir », ajoute-t-il.
Stirling a déclaré qu’il pensait que la nouvelle position d’Avara était liée à un procès aux États-Unis impliquant son copropriétaire, le géant alimentaire Cargill, et d’autres producteurs de volaille.
En janvier, un juge a statué que les entreprises étaient responsables de la dégradation de la rivière Illinois de la même manière que la pollution de la Wye.
Pour l’instant, Stirling et son équipe de scientifiques citoyens poursuivront leurs tests et espèrent pouvoir faire la différence.
« Ce qui est mesuré est géré et nous constatons que cela se produit. Nous gagnons du terrain grâce au bruit des données publiques », a-t-il déclaré.
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