Mammifères marins—animaux, y compris baleines, dauphins, scellés, Lions de mer, loutres de mer, dugongs et lamantins-sont menacés par un éventail d’activités humaines. Des espèces telles que le Baleine noire de l’Atlantique Nord, La baleine de Rice et Marsouin Vaquita ont été poussés vers le au bord de l’extinction.
Les débris plastiques posent un problème particulièrement important. Les mammifères marins mangent par erreur des objets tels que des sacs en plastique, des emballages alimentaires, des cordes et du matériel de pêche abandonné, ou bien ils deviennent empêtré dans des objets en plastique y compris les filets de pêche. Les deux scénarios peuvent entraîner des blessures et, dans de nombreux cas, la mort.
Autopsies réalisées sur 34 dauphins et baleines échoués le long des côtes grecques en 2019 trouvé ceci neuf d’entre eux (de quatre espèces différentes) avaient ingéré du plastique – et la consommation de plastique a été identifiée comme la cause du décès de trois de ces animaux.
Et maintenant, un étude américaine récente a révélé que les mammifères marins sont confrontés à une menace plastique plus subtile : les microplastiques.
Dans l’océan, les microplastiques (minuscules particules de plastique mesurant moins de 5 mm) s’accumulent généralement dans les branchies ou le tube digestif des animaux. Cependant, une étude récente a révélé la présence de microplastiques dans divers autres tissus d’un certain nombre d’espèces de baleines, de dauphins et de phoques.
Cela suggère que les particules microplastiques sont capables d’une manière ou d’une autre de se déplacer d’une partie du corps d’un animal à une autre (ou de « se déplacer »). Cette découverte pourrait avoir des implications sur la santé non seulement des mammifères marins, mais aussi des humains.
Tissus contaminés
Les chercheurs ont obtenu des échantillons de tissus provenant de 32 animaux appartenant à 12 espèces de mammifères marins. Ces animaux avaient été soit échoués, soit capturés entre 2000 et 2021.
Des échantillons ont été prélevés sur la graisse des animaux, le melon (la structure graisseuse trouvée dans le front d’une baleine), les coussinets adipeux acoustiques (de la mâchoire) et le tissu pulmonaire. Tous ces éléments remplissent des fonctions vitales telles que permettre aux mammifères marins de respirer, d’entendre, de localiser leurs proies et de se maintenir au chaud.
L’analyse des échantillons a révélé que chaque échantillon de melon, de coussinet adipeux acoustique et de tissu pulmonaire contenait des microplastiques, tout comme 64 % des échantillons de graisse. Les particules présentes dans les échantillons de tissus allaient de très petites (24 µm) à relativement grosses (1 387 µm).
De minuscules particules, un grand impact
La recherche nous a permis de mieux comprendre comment les microplastiques peuvent affecter les petits animaux marins. À Laboratoire marin de Plymouthnous avons montré que l’exposition aux particules microplastiques peut affecter alimentation, croissance et la reproduction chez les animaux qui filtrent l’eau de mer ou les sédiments pour se nourrir.
En comparaison, les preuves de l’impact des microplastiques sur les animaux plus gros sont limitées. En effet, notre compréhension repose en grande partie sur l’observation d’animaux morts.
Néanmoins, des études ont montré que des fragments de microplastiques peuvent provoquer formation de tissu cicatriciel dans l’estomac des oiseaux marins. On craint également que les produits chimiques présents dans les déchets plastiques marins puissent s’infiltrer dans les tissus des mammifères marins lors de l’ingestion.
Il est donc possible que le mouvement des microplastiques de l’eau de mer et des proies vers les tissus des mammifères marins puisse affecter leur santé. Dans le scénario le plus grave, l’accumulation de ces particules pourrait entraîner une perte des fonctions critiques de ces tissus. Cependant, une meilleure compréhension des implications de la présence de microplastiques dans les tissus corporels est nécessaire.
Un souci pour la santé humaine ?
Le fait que les microplastiques puissent s’accumuler dans les tissus corporels pourrait également signifier que davantage de particules de plastique sont transférées plus haut dans la chaîne alimentaire vers les prédateurs supérieurs comme les humains qu’on ne le pense actuellement.
On croit généralement que seulement très petit les microplastiques (particules de moins de 100 µm) peuvent passer de l’intestin ou du système respiratoire à la circulation sanguine. Cela limiterait la quantité de microplastiques consommés lors de la consommation de vertébrés marins.
Mais l’étude américaine a révélé la présence de particules microplastiques plus grosses dans les tissus non digestifs, ce qui suggère que cette hypothèse pourrait ne pas être vraie. Des études séparées dans le Golfe Persique et Mer Noire ont également révélé une variété de tailles de microplastiques présentes dans les tissus non digestifs des poissons commerciaux.
Ensemble, ces résultats pourraient avoir des implications pour la santé humaine. La viande et la graisse de mammifères marins constituent une source alimentaire importante au sein de certaines communautés autochtones. Et de nombreuses personnes consomment du poisson dans leur alimentation.
Le risque d’ingérer des microplastiques provenant d’un repas de fruits de mer est, à l’heure actuelle, inférieur à ça en buvant de l’eau en bouteille. Mais la prévalence des microplastiques dans le milieu marin augmente rapidement, et il est désormais évident que ces particules peuvent également pénétrer dans le sang des animaux et des humains. Des recherches ont découvert des particules microplastiques dans échantillons de sang humain et en placenta humain.
Des études en laboratoire ont réussi à mettre en évidence les impacts généralement négatifs de l’exposition aux microplastiques sur les petits poissons et invertébrés. Cependant, nous ne comprenons toujours pas pleinement les conséquences de l’ingestion de microplastiques sur les grands mammifères tels que les baleines, les dauphins et les humains.
Ce dont nous sommes certains, c’est l’abondance croissante de microplastiques dans le milieu marin : nos océans sont désormais remplis de microplastiques. plus de 170 000 milliards de particules de plastique. Des efforts sont nécessaires de toute urgence pour arrêter le flux de plastique dans le milieu marin.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.