Le Canada est frappé par des incendies de forêt sans précédent. Ils émettent chaque année plus de dix fois plus de CO2 que les Pays-Bas. Il existe également un record mondial d’incendies de forêt, alors qu’El Niño n’a pas encore bougé. Comment est-ce possible?
Les incendies de forêt font fréquemment l’actualité cet été. De nombreux lecteurs se demandent s’il s’agit d’incidents et à quoi ressemble le tableau d’ensemble. Y a-t-il plus d’incendies que d’habitude dans le monde, ou attirent-ils simplement plus d’attention ?
C’est une question valable. L’attention portée aux incendies dépend également de la proximité avec laquelle ils se produisent, de la question de savoir si les Néerlandais sont touchés et s’ils affectent des lieux emblématiques (comme les incendies exceptionnels d’Hawaï). Il y a également des incendies sur les îles de vacances populaires en Europe.
Il est cependant fort possible qu’il n’y ait pas plus d’incendies que d’habitude. Par exemple, le nombre total d’incendies de forêt en Europe en 2023 est tout à fait normal et n’est pas supérieur à la moyenne, explique le professeur Guido van der Werf de l’université VU d’Amsterdam.
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Des incendies de forêt canadiens d’une ampleur incomparable
Mais les incendies au Canada sont d’un tout autre ordre. Selon les mesures satellitaires de la Global Fire Emissions Database (GFED), l’intensité des incendies de forêt au Canada en 2023 sera plus de dix fois supérieure à la normale.
Et cela libère également une très grande quantité de CO2, explique Van der Werf. Il est impliqué auprès du GFED en tant qu’expert sur les effets du CO2 des incendies de forêt. « Les incendies canadiens ont déjà rejeté plus de 500 millions de tonnes de carbone dans l’atmosphère. » Cela équivaut à près de 2 milliards de tonnes de CO2.
En comparaison, avec la combustion de combustibles fossiles, l’humanité a rejeté près de 37 milliards de tonnes de CO2 dans l’atmosphère l’année dernière – un record. On ne peut pas simplement y ajouter le CO2 des incendies de forêt, souligne Van der Werf, car les forêts brûlées peuvent repousser et absorber à nouveau le CO2 au cours de ce lent processus.
« Mais à cause du changement climatique, ces incendies se produiront plus souvent. L’équilibre entre incendies et croissance sera alors perturbé. » Le résultat : moins de carbone dans les forêts et plus de CO2 dans l’air.
Le risque d’incendies de forêt au Canada a au moins doublé
Le Canada est en proie à des incendies de forêt depuis mai, qui ont touché à la fois l’ouest et l’est du pays. Mardi, une enquête internationale sur les causes des incendies dans l’État de Québec a été publiée. Ils sont alimentés par des températures élevées. Et le risque d’incendies a « au moins doublé » en raison du changement climatique, conclut Attribution de la météo mondiale.
La hausse des températures rend les forêts du Canada de plus en plus inflammables, affirme Friederieke Otto, chercheuse en climatologie et co-auteure de l’Imperial College de Londres. « Tant que nous n’arrêterons pas de brûler des combustibles fossiles, le nombre d’incendies de forêt continuera d’augmenter, provoquant des incendies de plus en plus vastes. »
0:32Un record mondial d’incendies de forêt, alors que les feux d’herbe diminuent
Mais qu’en est-il de la situation globale en 2023 ? Depuis 1997, cela a été suivi avec précision par des satellites. Si l’on considère les « incendies de forêt classiques », il n’y en a jamais eu autant dans le monde au cours de cette période que cette année, explique Van der Werf. « Ce sont des incendies que les gens peuvent imaginer », fait-il référence aux incendies incontrôlés dans les zones boisées.
Ce record mondial est en grande partie dû aux incendies au Canada. On constate également une augmentation de ce type d’incendies de forêt dans le monde entier, explique Van der Werf. Le précédent record date par exemple de 2021, lorsque la Sibérie était particulièrement touchée.
Mais il existe différents types d’incendies de forêt, explique Van der Werf. Les plus importants sont les incendies de savane. Il s’agit de feux de prairies qui surviennent chaque année pendant la saison sèche en Afrique. Ces incendies de savane diminuent depuis des années car de plus en plus de savanes sont transformées en terres agricoles en Afrique.
De grands incendies en Indonésie et en Australie possibles fin 2023
Van der Werf n’inclut délibérément pas les incendies de forêt déclenchés par l’homme. Ils existent dans les forêts tropicales, dans le but de déboiser des zones et, par exemple, d’établir des plantations de palmiers à huile ou de champs de soja.
Néanmoins, Van der Werf s’attend à ce que ces incendies puissent encore s’intensifier fortement fin 2023. Cela pourrait se produire en Indonésie, par exemple, où El Niño créera dans les mois à venir des conditions sèches qui permettront de brûler la forêt tropicale humide, habituellement humide.
L’Australie pourrait également être touchée plus tard cette année par des feux de brousse associés à ce phénomène climatique naturel. « Mais les incendies en Australie sont toujours difficiles à prévoir », explique Van der Werf.
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