Les oiseaux vivant sur un campus universitaire ont moins peur des humains après la fermeture de la pandémie

Lorsque l’UCLA est passée à l’enseignement à distance au début de la pandémie de COVID-19, le campus était beaucoup moins peuplé, mais il n’était pas totalement vide. Plusieurs espèces d’animaux ont continué à vaquer à leurs occupations quotidiennes, avec beaucoup moins de perturbations de la part des humains.

Parmi eux se trouvaient environ 300 juncos aux yeux noirs, une espèce d’oiseau qui prospère à l’UCLA depuis probablement environ 20 ans.

Un groupe de scientifiques de l’UCLA qui étudient la peur et l’agressivité chez les juncos urbains depuis des années a reconnu que le changement radical de l’activité humaine présentait une opportunité unique pour une expérience : comment les juncos s’adapteraient-ils une fois la vie sur le campus revenue à la normale ?

Dirigés par Eleanor Diamant, alors doctorante à l’UCLA, les chercheurs ont décidé de le découvrir. Plus précisément, ils se sont demandés, étant donné l’interruption d’un an de toute interaction humaine, les juncos agiraient-ils plus craintivement une fois qu’ils rencontreraient à nouveau de grands groupes de personnes ?

Leurs découvertes ont complètement défié leurs attentes.

Dans une étude publiée dans Actes de la Royal Society B, les scientifiques rapportent qu’une fois la vie sur le campus revenue à la normale, les oiseaux se sont comportés « considérablement moins craintifs » envers les humains. Les chercheurs avaient spéculé avant l’expérience qu’une fois que les juncos auraient perdu leur familiarité avec les gens, ils adopteraient des comportements plus semblables à ceux de leurs cousins ​​plus sauvages, qui ne laissent généralement pas les gens s’approcher à moins de 11 1/2 pieds avant de s’envoler. Mais ce n’était décidément pas le cas.

Pour évaluer le niveau de peur des oiseaux, les scientifiques ont mesuré à quelle distance une personne pouvait s’approcher des oiseaux avant qu’ils ne s’envolent. Les chercheurs ont mené les tests tout au long de la fermeture du campus et à nouveau en 2022, après la réouverture complète du campus. Ils ont également comparé leurs résultats avec les données collectées par les scientifiques de l’UCLA avant la pandémie, en 2018 et 2019.

Avant la fermeture, les juncos permettaient aux chercheurs de s’approcher en moyenne à environ 65 pouces avant de s’envoler. Ce chiffre est resté constant pendant toute la durée de la fermeture. Mais en 2022, alors que la vie sur le campus était pour l’essentiel revenue à la normale, les juncos ont permis aux gens de se rapprocher encore plus – en moyenne à seulement 39 pouces – avant de s’enfuir. L’étude a également révélé que pendant la période où les gens étaient pour la plupart absents, les oiseaux ont montré peu de changement dans la distance qu’ils permettaient aux humains de s’approcher.

Fait intéressant, il n’y avait aucune différence statistiquement significative dans les comportements des oiseaux éclos pendant la fermeture et de ceux qui avaient interagi avec les gens avant le début de la pandémie. (Les chercheurs ont identifié les juncos avec des bandes individualisées autour de leurs pattes, une pratique courante pour étudier les oiseaux.)

Les Juncos ont fourni une étude de cas particulièrement intéressante car ils se nourrissent et nichent principalement au sol, où les rencontres rapprochées avec les humains sont courantes. Avant la pandémie, les juncos de l’UCLA s’étaient habitués à l’agitation d’une grande université urbaine ; des recherches antérieures ont montré que les juncos vivant dans les régions urbaines du sud de la Californie avaient beaucoup moins peur des gens que les juncos des zones non urbaines.

Les biologistes ont deux théories principales sur la manière dont les oiseaux sauvages s’habituent à vivre en présence de personnes dans des environnements densément peuplés. La première soutient que les oiseaux qui rencontrent un grand nombre d’humains deviennent moins craintifs avec le temps, un processus appelé habituation. Cette théorie suggère également que les oiseaux qui vivent sans grande interaction humaine deviendront plus craintifs envers les humains ou que leur réaction de peur ne changera pas avec le temps.

L’autre théorie soutient que les oiseaux vivant dans les villes sont là en partie parce qu’ils ont naturellement moins peur des humains.

Mais Diamant a déclaré que les résultats de l’étude ne correspondaient à aucune de ces théories.

« Ce que nous avons trouvé ne correspond à aucun des deux », a-t-elle déclaré. « Si des oiseaux moins craintifs avaient choisi de vivre sur le campus, nous nous serions attendus à ce que leur réaction de peur soit essentiellement inchangée. S’ils étaient habitués, nous aurions pensé qu’ils seraient devenus plus craintifs pendant la fermeture, puis moins craintifs. après, ou ne changent pas du tout leur comportement. Mais ces oiseaux n’ont pas changé leur réaction de peur en l’absence des humains, et ils sont devenus beaucoup moins craintifs après le retour des humains.

Pour collecter les données, les chercheurs ont reçu l’autorisation des administrateurs de l’UCLA de s’aventurer sur le campus en 2020 et 2021, pendant la fermeture du COVID-19.

Pamela Yeh, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’UCLA et auteur principal de l’étude, a déclaré que les résultats pouvaient être expliqués de deux manières. Premièrement, dit-elle, il se pourrait qu’une fois la réaction de peur des animaux atténuée, de nouveaux événements l’atténueront davantage. Ou il se pourrait que la réaction de peur, après avoir été abaissée, ait tendance à revenir à son niveau normal, a déclaré Yeh.

Une étude plus approfondie de la population junco de l’UCLA devrait aider à déterminer quelle option explique ces résultats.

« Les effets des humains sur les animaux sauvages sont vraiment complexes et ce à quoi nous nous attendons n’est pas toujours ce que nous obtenons », a déclaré Yeh. « Nos recherches montrent donc à la fois la complexité de la réponse des juncos aux humains et de leur réponse à d’autres changements. »

L’étude pourrait également offrir une lueur d’espoir pour les oiseaux d’Amérique du Nord, dont la population a considérablement diminué, en grande partie à cause des perturbations humaines dans leurs habitats naturels. Selon certaines estimations, il y aurait près de 3 milliards d’oiseaux adultes de moins rien qu’en Amérique du Nord par rapport à 1970, dont environ 175 millions de juncos aux yeux noirs de moins.

« Pour moi, ce qu’il faut retenir, c’est qu’il y a tellement de comportements animaux complexes que nous ignorons, même s’ils sont nos voisins dans les villes », a déclaré Diamant, qui est maintenant chercheur postdoctoral à l’Université Ben Gourion du Néguev en Israël. . « Il y a ces réactions surprenantes que les animaux ont face au comportement humain collectif. Nous ne savons peut-être pas de quoi il s’agit parce que nous ne pouvons pas les tester, mais seuls ce genre d’événements massifs et inattendus comme la pandémie les mettent en évidence. »