À l’aide d’une puissante torche, Aliki Buhayer-Mach inonde momentanément de lumière le sommet d’une montagne voisine, s’efforçant de voir si des loups se cachent dans l’ombre.
Si le prédateur parvenait à contourner les fils électriques tendus autour de ce pâturage d’altitude des Alpes suisses, le biologiste de 57 ans sait que « ce serait un massacre ».
Elle et son mari François Mach-Buhayer, 60 ans, un éminent cardiologue suisse, se sont installés pour passer la nuit à surveiller quelque 480 moutons paissant dans les montagnes isolées près de la frontière italienne.
Ces deux éleveurs improbables font partie des centaines de personnes qui se portent volontaires cet été auprès d’OPPAL, une ONG suisse qui cherche une nouvelle façon de protéger les loups, en les aidant à éloigner le bétail en pâturage.
« Notre objectif est qu’à la fin de la saison estivale, le bétail soit encore en vie… et les loups aussi », a déclaré à l’ le directeur de l’OPPAL, Jérémie Moulin.
Il a cofondé l’organisation il y a trois ans dans le but de contribuer à promouvoir et à améliorer la cohabitation entre la faune sauvage et les activités humaines, à une époque où les populations croissantes de loups suscitaient de vives émotions.
« Je pense que ce projet contribue à permettre le dialogue », a déclaré Moulin.
Attaques de loups en plein essor
Après avoir été exterminés il y a plus d’un siècle, les loups ont commencé à revenir ces dernières décennies en Suisse, comme dans plusieurs autres pays européens.
Depuis que la première meute a été repérée dans ce riche pays alpin en 2012, le nombre de meutes est passé à environ deux douzaines au début de cette année, avec quelque 250 loups individuels dénombrés.
Les groupes de préservation de la nature ont salué ce retour, y voyant le signe d’un écosystème plus sain et plus diversifié.
Mais les éleveurs et les bergers dénoncent la multiplication des attaques contre le bétail, avec 1 480 animaux de ferme tués par des loups rien qu’en Suisse l’année dernière.
En réponse, les autorités suisses, qui ont autorisé en 2022 l’abattage de 24 loups et la réglementation de quatre meutes, ont assoupli le mois dernier les règles de chasse des espèces protégées.
Et alors que les nouvelles d’attaques de loups contre le bétail font la une des journaux de l’été, l’Union suisse des paysans a demandé que davantage de permis de chasse soient délivrés pour profiter de l’ordonnance laxiste.
« Les gardes forestiers ne suffiront pas à eux seuls à ramener sous contrôle les populations de loups en croissance exponentielle et à les réduire à une densité gérable », a-t-il déclaré.
Moulin a déclaré qu’il comprenait la frustration des agriculteurs.
« Pour eux, le loup représente évidemment une charge de travail supplémentaire importante », a-t-il déclaré, ajoutant que l’OPPAL visait à sensibiliser la population au sens large aux défis, mais aussi à apporter un certain soulagement.
« Extrêmement vite’
Jusqu’à 400 volontaires participeront au programme de surveillance d’OPPAL cet été, passant des nuits en campant dans les alpages, surveillant les moutons et les veaux au pâturage.
Aliki et François nous ont rejoint dès le début et effectuent désormais deux séjours de cinq jours dans différents endroits chaque été.
« C’est notre période de vacances », a déclaré François en regardant autour de cet endroit désolé, atteint après quatre heures de route depuis Genève et près de deux heures de marche sur un sentier escarpé et rocailleux.
À 2 200 mètres (7 200 pieds) au-dessus du niveau de la mer, les températures chutent rapidement au coucher du soleil.
À l’aide d’une bâche, le couple a créé un abri d’observation, équipé de chaises de camping, de couvertures thermiques et d’une cafetière au propane pour passer la nuit.
Ils ont également dressé une petite tente où l’un pourrait théoriquement se reposer pendant que l’autre surveille, mais reconnaissent qu’ils ne l’ont pratiquement pas utilisée.
Tout au long de la nuit glaciale, ils scrutent l’horizon à tour de rôle avec des jumelles thermiques et infrarouges toutes les 15 minutes à la recherche de signes d’animaux se dirigeant vers le troupeau de moutons au repos, leurs cloches sonnant doucement dans l’obscurité.
« Il faut regarder souvent et bien regarder », a déclaré Aliki, « car le loup peut nous voir dans l’obscurité et sait quand tenter sa chance. Et quand il bouge, il se déplace extrêmement vite. »
« Magique’
Pour effrayer un loup, « on ne peut pas avoir si peur soi-même », dit François, expliquant comment lui et Aliki deux nuits plus tôt avaient chassé des loups trois fois en quelques heures.
« Il faut deux personnes », a-t-il déclaré. « L’un surveille le loup avec les jumelles, et l’autre court vers la bête avec la torche… et un sifflet. »
Il s’agit d’une activité sportive consistant à gravir les flancs d’une montagne dans l’obscurité, à trébucher sur les rochers et les taupinières, a-t-il expliqué. « Mais c’est magique. »
Moulin a déclaré que les bénévoles de l’OPPAL chassent en moyenne les loups une fois toutes les 20 nuits, avec 32 événements de ce type enregistrés l’année dernière.
Le berger Mathis von Siebenthal apprécie cet effort.
« C’est d’une grande aide », a-t-il déclaré après avoir livré le troupeau à Aliki et François pour la nuit.
« Si OPPAL n’était pas là, je serais toujours… en train de me demander si le loup arrive ou non », a déclaré cet Allemand de 36 ans au visage bronzé et buriné.
« Comme ça, je peux m’endormir. »
Après une longue nuit froide et sans incident sous un ciel d’étoiles filantes, Aliki a déclaré qu’elle avait hâte de se reposer au refuge de montagne situé à environ un kilomètre de là.
« Les deux dernières heures sont les pires », dit-elle, les yeux larmoyants.
« Entre 4h00 et 6h00, nous ne rêvons que de matin, de café et de sommeil. »
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