Lorsqu’un tigre à dents de sabre criait, quel bruit faisait-il : un puissant rugissement ou un ronronnement guttural ? Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université d’État de Caroline du Nord a examiné les données derrière les arguments de chaque vocalisation et a découvert que la réponse était plus nuancée qu’ils ne le pensaient et qu’elle pourrait dépendre de la forme de quelques petits os. L’oeuvre apparaît dans le Journal de morphologie.
Les chats modernes appartiennent à l’un des deux groupes suivants : soit les « grands félins » panthères, y compris les lions rugissants, les tigres et les jaguars ; ou les « petits chats » Felinae, qui comprennent les chats ronronnants comme les lynx, les couguars, les ocelots et les chats domestiques.
« Du point de vue de l’évolution, les dents de sabre se sont séparées de l’arbre généalogique des chats avant ces autres groupes modernes », explique Adam Hartstone-Rose, professeur de sciences biologiques à NC State et auteur correspondant de la recherche. « Cela signifie que les lions sont plus étroitement liés aux chats domestiques que les deux ne le sont aux dents de sabre.
« C’est important parce que le débat sur le type de vocalisation qu’aurait émis un tigre à dents de sabre repose sur l’analyse de l’anatomie d’une poignée de minuscules os situés dans la gorge », poursuit Hartstone-Rose. « Et la taille, la forme et le nombre de ces os diffèrent entre les chats rugissants et ronronnants modernes. »
Bien que la vocalisation soit pilotée par le larynx et les tissus mous de la gorge, et non par les os, les anatomistes ont remarqué que les os responsables de l’ancrage de ces tissus en place – les os hyoïdes – différaient en taille et en nombre entre les chats rugissants et ronronnants.
« Alors que les humains n’ont qu’un seul os hyoïde, les chats ronronnants ont neuf os reliés entre eux dans une chaîne et les chats rugissants en ont sept », explique Ashley Deutsch, titulaire d’un doctorat. étudiant à NC State et auteur principal de la recherche. « Les os manquants sont situés vers le haut de la structure hyoïde près de l’endroit où il se connecte au crâne. »
« Parce que les tigres à dents de sabre n’ont que sept os dans leur structure hyoïde, l’argument a été qu’ils rugissaient bien sûr », explique Hartstone-Rose. « Mais lorsque nous avons examiné l’anatomie des chats modernes, nous avons réalisé qu’il n’y avait pas vraiment de preuves tangibles pour soutenir cette idée, puisque les os eux-mêmes ne sont pas responsables de la vocalisation. Cette relation entre le nombre d’os et le son produit n’a jamais vraiment été prouvé. »
Crédit : Université d’État de Caroline du Nord
Les chercheurs ont examiné les structures hyoïdes de quatre espèces de chats rugissants : les lions, les tigres, les léopards et les jaguars ; et cinq espèces de chats ronronnants : couguars, guépards, caracals, servals et ocelots. Ils les ont comparés à 105 os hyoïdes de l’emblématique tigre à dents de sabre Smilodon fatalis.
« On peut affirmer que comme les dents de sabre n’ont que sept os, elles rugissent, mais ce n’est pas toute l’histoire », explique Hartstone-Rose. « L’anatomie est bizarre. Il leur manque des os supplémentaires chez les chats ronronnants, mais la forme et la taille des os hyoïdes sont distinctes. Certains d’entre eux ressemblent davantage à ceux des chats ronronnants, mais en beaucoup plus gros. »
Selon les chercheurs, si les os manquants (appelés os épihyoïdes) étaient la clé de différentes vocalisations, les os les plus étroitement liés à eux devraient avoir un aspect différent entre les deux groupes. Cependant, ces os avaient une forme très similaire, qu’ils proviennent de chats ronronnants ou rugissants.
En fait, les chercheurs ont constaté une plus grande variation de forme dans les os plus près de l’appareil vocal ; c’est-à-dire les os thyrohyoïdien et basihyoïdien. L’uniformité des os supérieurs entre les deux groupes suggère que si la structure hyoïde joue un rôle dans la vocalisation, les os inférieurs sont plus importants que les supérieurs. Donc, avoir ces os hyoïdes clés en forme de ceux des chats ronronnants pourrait indiquer qu’ils ronronnaient plutôt que rugissaient.
« Nous avons constaté que malgré ce que l’histoire nous a dit sur le nombre d’os dans la structure hyoïde, personne n’a validé l’importance de cette différence », a déclaré Hartstone-Rose. « Si la vocalisation concerne le nombre d’os dans la structure hyoïde, alors les dents de sabre ont rugi. S’il s’agit de la forme, elles ont peut-être ronronné. En raison du fait que les dents de sabre ont des choses en commun avec les deux groupes, il pourrait même y avoir un complètement différent. vocalisation. »
« Il est peut-être plus probable que la taille des hyoïdes joue un rôle dans la hauteur de la vocalisation », explique Deutsch. « Bien que Smilodon n’était pas aussi gros que les plus grands chats modernes, ses os hyoïdes sont nettement plus gros que ceux de n’importe lequel de leurs parents vivants, donc potentiellement ils avaient des vocalisations encore plus profondes que les plus grands tigres et lions. »
Brian Langerhans, professeur agrégé de biologie à NC State, et Deanna Flores, ancienne étudiante de premier cycle de NC State, ont également contribué aux travaux.
Plus d’information:
Ashley R. Deutsch et al, Le rugissement de Rancho La Brea ? Anatomie comparée des os hyoïdes de félidés modernes et fossiles Journal de morphologie (2023). DOI : 10.1002/jmor.21627. onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/jmor.21627