Le nord du Pacifique, près du Japon et de la Russie, abrite plusieurs groupes d’orques différents. Ils n’ont aucun contact entre eux, ne recherchent pas la même nourriture, ne parlent pas le même dialecte et ne s’accouplent pas. Comment est-ce possible alors qu’ils vivent si près les uns des autres et appartiennent à la même espèce ?
La biologiste des baleines Olga Filatova, de l’Université du Danemark du Sud, souhaite découvrir comment le nord du Pacifique a été colonisé par les orques et, pendant son séjour à l’université de Moscou, elle a mené plusieurs expéditions dans la région. Aujourd’hui, elle travaille au Centre de recherche en biologie marine de l’Université du Danemark du Sud.
Maintenant, certains de ses derniers résultats ont été publiés. Dans un article récent publié dans Sciences des mammifères marins, elle et ses collègues explorent l’interaction complexe entre la culture des orques et l’histoire post-glaciaire de leur colonisation du Pacifique Nord, montrant que les groupes d’orques vivant actuellement près du détroit de Nemuro dans le nord du Japon sont des descendants d’orques qui s’y sont installés au cours de la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans. L’emplacement a été choisi comme refuge par des ancêtres lointains, et leurs descendants y ont vécu depuis.
« Les orques sont des créatures conservatrices et attachées à la tradition qui ne bougent pas ou ne changent pas leurs traditions à moins qu’il n’y ait une très bonne raison pour cela. Nous le voyons dans cette population », explique Filatova.
C’est la deuxième fois qu’elle trouve un refuge d’orques de l’ère glaciaire. Le le premier est près des îles Aléoutiennes, à environ 2500 km. Les gousses y sont tout aussi conservatrices et attachées à la tradition que leurs congénères japonais, et sont également des descendants d’ancêtres de l’ère glaciaire qui ont trouvé refuge dans des eaux libres de glace.
« Lorsque la glace a recommencé à se retirer et que les orques et autres baleines ont pu nager vers de nouvelles zones libres de glace, certaines d’entre elles n’ont pas suivi. Elles sont restées dans leur [refugia]et ils y vivent toujours », explique Filatova.
Les études sont basées sur des analyses génétiques (les chercheurs ont réalisé des biopsies cutanées des animaux) et des analyses de sons émis par les animaux (enregistrés avec des microphones sous-marins).
« Les orques du détroit de Nemuro présentaient une diversité génétique exceptionnellement élevée, typique des espèces glaciaires [refugia], et leur répertoire vocal est très différent des dialectes des orques vivant au nord au large du Kamtchatka. Les orques du Kamtchatka sont très probablement les descendants des quelques gousses qui ont migré vers l’ouest depuis le refuge central des Aléoutiennes ; c’est pourquoi ils sont si différents », explique Filatova.
Les vocalisations des orques sont très diverses et il n’y a pas deux pods qui produisent les mêmes sons. Par conséquent, ces sons peuvent être utilisés pour identifier les affiliations des individus aux familles et aux groupes. Les orques ne sont pas génétiquement programmés pour produire des sons, par exemple, comme le fait un chat. Un chat qui grandit parmi d’autres animaux et qui n’a jamais entendu un autre chat miaulera quand même en ouvrant la bouche. En revanche, les orques apprennent à communiquer de leur mère ou d’autres membres plus âgés de la famille. Chaque pod a son propre dialecte, non parlé par les autres.
« Lorsque nous combinons cela avec des analyses génétiques, nous obtenons une bonne idée de la façon dont les différentes communautés d’orques sont liées les unes aux autres », explique Filatova.
Jusqu’à présent, deux refuges de la période glaciaire ont été découverts, ce qui nous donne un aperçu de la façon dont les orques peuvent gérer les changements climatiques actuels et futurs : ils se déplaceront probablement vers le nord à mesure que la glace fond, et cette colonisation peut se produire dans de petites familles individuelles ou des gousses plutôt que dans de grosses vagues.
La découverte des deux refuges de la période glaciaire contribue non seulement à la connaissance de la façon dont les orques ont survécu pendant la période glaciaire, mais elle brosse également un tableau des orques comme des animaux très différents qui peuvent ne pas correspondre parfaitement à une seule espèce.
« Beaucoup pensent que les orques devraient être divisées en plusieurs espèces. Je suis d’accord – au moins en sous-espèces car elles sont si différentes qu’il n’est pas logique de parler d’une espèce lorsque l’on discute de sa place dans la chaîne alimentaire ou lors de l’attribution de quotas aux pêcheurs. « , dit Filatova.
Certaines orques mangent du poisson, d’autres uniquement du hareng, d’autres uniquement du maquereau, d’autres uniquement un type spécifique de saumon. D’autres ne mangent que des mammifères marins comme les phoques, les marsouins et les dauphins. Certains prennent un peu de tout, et d’autres encore vivent si loin en haute mer que nous en savons fondamentalement très peu à leur sujet.
Le fait qu’une gousse mange du poisson – et quel poisson – a un impact significatif sur la pêche qui a lieu dans son habitat. Lorsqu’un pays calcule des quotas de pêche, il doit tenir compte du nombre de poissons chassés naturellement par les prédateurs, et comme une orque peut consommer 50 à 100 kg de poisson par jour, cela affecte considérablement le calcul des quotas.
Si les gousses mangent des mammifères marins et ne touchent pas les poissons, c’est important si elles doivent être capturées et vendues aux parcs marins, où il est difficile de les nourrir de mammifères marins. Alors que la popularité des parcs marins décline dans le monde entier, il existe toujours un marché important pour les orques dans les parcs marins chinois.
Puisqu’il n’y a qu’une seule espèce d’orques scientifiquement reconnue, les chercheurs ont eu recours à une autre forme de classification pour distinguer les différents types d’orques et les catégoriser en soi-disant écotypes. Dans le nord du Pacifique, trois écotypes ont été définis à ce jour, et dans l’hémisphère sud, quatre ou cinq ont été décrits.
Il y en a probablement plus, peut-être jusqu’à 20 écotypes différents, selon Filatova.
« Nous devons connaître les différents écotypes. Les orques sont au sommet de la chaîne alimentaire, et cela affecte tout l’écosystème qui les entoure, ce qu’ils mangent et où ils le font », dit-elle.
Dans les eaux danoises, Skagerrak et Kattegat, à proximité du centre de recherche biologique marine SDU, des orques sont parfois aperçues. Pourtant, personne ne sait s’ils mangent du poisson ou des mammifères marins – et donc, aussi, comment ils affectent la chaîne alimentaire et la pêche.
« J’ai hâte d’en savoir plus sur eux. Peut-être qu’ils appartiennent à un nouvel écotype », déclare Filatova.
Plus d’information:
Olga A. Filatova et al, Des preuves génétiques et culturelles suggèrent un refuge pour les épaulards au large du Japon pendant le dernier maximum glaciaire, Sciences des mammifères marins (2023). DOI : 10.1111/mms.13046