Au cours de la dernière décennie, les incendies de forêt meurtriers sont devenus de plus en plus fréquents en raison à la fois changement climatique causé par l’homme et pratiques de gestion des terres perturbatrices. Le sud de la Californie, où nous vivons et travaillons tous les trois, a été frapper particulièrement fort.
Le sud de la Californie a également connu une vague d’incendies de forêt il y a 13 000 ans. Ces incendies ont durablement transformé la végétation de la région et contribué à la plus grande extinction de la Terre dans plus de 60 millions d’années.
Comme paléontologues, nous avons un point de vue unique sur les causes et les conséquences à long terme des changements environnementaux, tant ceux liés aux fluctuations naturelles du climat que ceux induits par l’homme.
Dans une nouvelle étudepublié en août 2023, nous avons cherché à comprendre les changements qui se produisaient en Californie lors de la dernière grande extinction au fin du Pléistocène, une période connue sous le nom de période glaciaire. Cet événement a anéanti la plupart des grands mammifères de la Terre il y a environ 10 000 à 50 000 ans. Ce fut une époque marquée par des bouleversements climatiques dramatiques et une expansion rapide des populations humaines.
La dernière grande extinction
Les scientifiques appellent souvent les 66 derniers millions d’années de l’histoire de la Terre l’âge des mammifères. Pendant ce temps, nos cousins à fourrure ont profité de la extinction des dinosaures devenir les animaux dominants de la planète.
Au Pléistocène, l’Eurasie et les Amériques regorgeaient d’énormes bêtes comme des mammouths laineux, des ours géants et des loups géants. Deux espèces de chameaux, trois espèces de paresseux terrestres et cinq espèces de grands félins parcouru ce qui est maintenant Los Angeles.
Puis, brusquement, ils disparurent. Partout dans le monde, les grands mammifères qui avaient caractérisé les écosystèmes mondiaux pendant des dizaines de millions d’années ont disparu. Amérique du Nord perdu plus de 70% de mammifères pesant plus de 97 livres (44 kilogrammes). L’Amérique du Sud a perdu plus de 80 %, l’Australie près de 90 %. Seuls l’Afrique, l’Antarctique et quelques îles éloignées conservent ce que l’on pourrait considérer aujourd’hui comme des communautés animales « naturelles ».
La raison de ces extinctions reste obscure. Pendant des décennies, les paléontologues et les archéologues ont débattu des causes potentielles. Ce qui a dérouté les scientifiques, ce n’est pas qu’il n’y ait pas de coupables évidents, mais qu’il y en ait trop.
À la fin de la dernière période glaciaire, le réchauffement climatique a entraîné une modification des conditions météorologiques et la réorganisation de communautés végétales. Dans le même temps, les populations humaines augmentaient rapidement et répandre dans le monde entier.
L’un ou l’autre de ces processus ou les deux pourraient être impliqués dans l’événement d’extinction. Mais les archives fossiles d’une région sont généralement trop rares pour savoir exactement quand les espèces de grands mammifères ont disparu de différentes régions. Il est donc difficile de déterminer si la perte d’habitat, la rareté des ressources, les catastrophes naturelles, la chasse humaine ou une combinaison de ces facteurs sont à blâmer.
Une combinaison mortelle
Certains enregistrements offrent des indices. Fosses de goudron de La Brea à Los Angeles, le site de fossiles de l’ère glaciaire le plus riche au monde, préserve les os de milliers de grands mammifères qui ont été piégés dans des suintements d’asphalte visqueux au cours des 60 000 dernières années. Les protéines de ces os peuvent être datées avec précision utilisant du carbone radioactifdonnant aux scientifiques un aperçu sans précédent d’un écosystème ancien et une opportunité d’éclairer le moment – et les causes – de son effondrement.
Notre étude récente de La Brea Tar Pits et à proximité du lac d’Elseneur a mis au jour la preuve d’un événement dramatique il y a 13 000 ans qui a transformé de façon permanente la végétation du sud de la Californie et causé la disparition des méga-mammifères emblématiques de La Brea.
Les archives de sédiments du fond du lac et les archives archéologiques fournissent la preuve d’une combinaison mortelle : un réchauffement climatique ponctué de décennies de sécheresse et la croissance rapide des populations humaines. Ces facteurs ont poussé l’écosystème du sud de la Californie à un point de basculement.
Combinaisons similaires du réchauffement climatique et des impacts humains ont été blâmés pour les extinctions de la période glaciaire ailleurs, mais notre étude a trouvé quelque chose de nouveau. Le catalyseur de cette transformation spectaculaire semble avoir été une augmentation sans précédent des incendies de forêt, qui ont probablement été déclenchés par l’homme.
Les processus qui ont conduit à cet effondrement sont aujourd’hui familiers. Alors que la Californie se réchauffait à la sortie de la dernière période glaciaire, le paysage est devenu plus sec et les forêts ont reculé. À La Brea, les populations d’herbivores ont diminué, probablement à cause d’une combinaison de chasse humaine et de perte d’habitat. Les espèces associées aux arbres, comme les chameaux, ont entièrement disparu.
Au cours du millénaire précédant l’extinction, les températures annuelles moyennes dans la région rose 10 degrés Farenheit (5,5 degrés Celsius) et le lac a commencé à s’évaporer. Puis, il y a 13 200 ans, l’écosystème est entré dans une sécheresse de 200 ans. La moitié des arbres restants sont morts. Avec moins de grands herbivores pour le manger, la végétation morte s’est accumulée sur le paysage.
Au même moment, les populations humaines ont commencé à s’étendre à travers l’Amérique du Nord. Et à mesure qu’ils se répandaient, les gens apportaient avec eux un nouvel outil puissant : le feu.
Les humains et nos ancêtres ont utilisé le feu pour des centaines de milliers d’annéesmais le feu a différents impacts dans différents écosystèmes. Les enregistrements de charbon de bois du lac Elsinore révèlent qu’avant les humains, l’activité des incendies était faible sur la côte sud de la Californie. Mais il y a 13 200 à 13 000 ans, à mesure que les populations humaines augmentaient, les incendies dans la région augmentaient d’un ordre de grandeur.
Nos recherches suggèrent que la combinaison de la chaleur, de la sécheresse, de la perte d’herbivores et des incendies provoqués par l’homme avait poussé ce système à un point de basculement. À la fin de cette période, le sud de la Californie était couvert de plantes chaparrales, qui prospèrent après les incendies. Un nouveau régime de feu s’était établi et l’emblématique mégafaune de La Brea avait disparu.
Des leçons pour l’avenir
L’étude des causes et des conséquences des extinctions du Pléistocène en Californie peut fournir un contexte précieux pour comprendre les crises actuelles du climat et de la biodiversité. Une combinaison similaire de réchauffement climatique, d’expansion des populations humaines, de perte de biodiversité et d’incendies déclenchés par l’homme qui ont caractérisé l’intervalle d’extinction de la période glaciaire dans le sud de la Californie est rejouer aujourd’hui.
La différence alarmante est que les températures augmentent aujourd’hui 10 fois plus rapide qu’à la fin de l’ère glaciaire, principalement en raison de la combustion de combustibles fossiles. Ce changement climatique causé par l’homme a contribué à une multiplication par cinq de la fréquence et de l’intensité des incendies et de la superficie brûlée dans l’État de Californie aux États-Unis. 45 dernières années.
Alors que la Californie est maintenant célèbre pour les incendies extrêmes, notre étude révèle que le feu est un phénomène relativement nouveau dans cette région. Au cours des 20 000 années qui ont précédé l’extinction, le record du lac Elseneur montre une très faible incidence de tout incendie, même pendant des périodes comparables de sécheresse. Ce n’est qu’après l’arrivée de l’homme que le feu devient un élément régulier de l’écosystème.
Même aujourd’hui, lignes électriques tombéesfeux de camp et autres activités humaines commencer plus de 90 % des incendies de forêt sur la côte californienne.
Les parallèles entre les extinctions mégafauniques du Pléistocène tardif et les crises environnementales actuelles sont frappants. Le passé nous enseigne que les écosystèmes dont nous dépendons sont susceptibles de s’effondrer lorsqu’ils sont soumis à de multiples pressions croisées. Redoubler d’efforts pour éliminer les émissions de gaz à effet de serre, empêcher les incendies imprudents et préserver la mégafaune restante de la Terre peut aider à éviter une autre transformation encore plus catastrophique.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.