Après un incendie de forêt catastrophique qui a tué plus de 100 personnes à Hawaï, les yeux se sont tournés vers un coupable inattendu : des espèces de graminées envahissantes qui se sont propagées massivement dans l’archipel pendant des décennies, servant de carburant parfait.
Résistantes à la sécheresse, capables d’envahir les terrains difficiles et de muscler progressivement les espèces locales, elles constituent également une menace croissante dans l’ouest des États-Unis, où les incendies dévastateurs se multiplient.
« Les herbes envahissantes sont très inflammables. Elles changent le paysage », a déclaré à l’ Carla D’Antonio, professeur d’écologie à l’Université de Californie à Santa Barbara.
« Ils créent des conditions plus propices à plus de feu, et tout d’un coup, nous avons juste beaucoup plus de feu. »
Plutôt que de se décomposer lorsqu’ils meurent, ils restent « debout longtemps, secs comme un os », a déclaré D’Antonio, qui étudie ces espèces depuis plus de 30 ans. Ils sont également robustes, survivent mieux aux incendies que les espèces indigènes et les remplacent progressivement.
La plupart de ces graminées – bufflonne, herbe de Guinée, herbe à mélasse – sont venues d’Afrique et ont été introduites comme pâturages pour le bétail, sans savoir le danger qu’elles allaient représenter des décennies plus tard.
À Hawaï, la disparition des plantations de canne à sucre dans les années 1990 sous l’effet de la mondialisation a eu des conséquences désastreuses : d’immenses étendues de terres ont été abandonnées, laissant une ouverture aux espèces envahissantes.
« Oui, de nombreuses régions d’Hawaï tendent vers des conditions plus sèches, mais le problème des incendies est principalement attribuable aux vastes étendues de prairies non indigènes laissées non gérées par les grands propriétaires fonciers alors que nous sommes entrés dans une » ère post-plantation « », a déclaré Clay. Trauernicht, écologiste des incendies à l’Université d’Hawaï à Manoa.
Trauernicht a déclaré que la superficie annuelle brûlée à Hawaï avait augmenté de 300 % au cours des dernières décennies.
Un rapport de prévention des incendies de 2021 du comté de Maui a décrit les incendies comme une menace croissante en raison de l’augmentation des températures et des périodes prolongées de sécheresse en raison du changement climatique et de la menace croissante des herbes intrusives.
Hawaï, malgré sa réputation tropicale, devient de plus en plus sec : une étude de 2016 a révélé que 90 % de l’État recevait moins de pluie qu’un siècle plus tôt.
Le rapport du comté de Maui recommandait « un plan agressif pour remplacer ces sources de carburant dangereuses par des plantes indigènes afin de réduire les combustibles tout en augmentant la rétention d’eau ».
« Rien de naturel là-dedans »
Le problème ne se limite pas à Hawaï. Aux États-Unis continentaux, « les déserts de l’Ouest et les forêts de conifères, puis les terres arbustives de la zone côtière, les graminées envahissantes sont là pour rester, elles font désormais partie de l’écosystème », a déclaré D’Antonio.
Elle-même passe certains samedis soirs à désherber les bords des routes avec des voisins dans une région montagneuse près de Santa Barbara, en Californie. Leur but : éviter qu’un incendie ne parte d’un mégot de cigarette ou d’un véhicule en surchauffe.
La plupart des incendies majeurs du Mojave et du Grand Bassin ont été alimentés par des herbes envahissantes, dit-elle, tout en citant également le Camp Fire de 2018, qui a détruit la petite ville californienne de Paradise, tuant plus de 80 personnes. Il a été déclenché par une ligne électrique enflammant de l’herbe sèche.
« (Je) ne commets pas l’erreur d’appeler cela une catastrophe naturelle car il n’y a presque rien de naturel là-dedans », souligne le scientifique.
L’un des envahisseurs, la bufflonne, menace également le cactus emblématique du parc national de Saguaro en Arizona, en étouffant les jeunes saguaros et en alimentant les incendies dans la région. Des organisations organisent régulièrement des opérations de déblayage. La même espèce se répand au Mexique et en Australie.
Selon une étude de 2019, six espèces de graminées envahissantes ont fait augmenter la fréquence des incendies jusqu’à 150 % dans les écosystèmes américains.
Pour D’Antonio de l’UC Santa Barbara, des tragédies comme celle d’Hawaï sont liées à de nombreux facteurs : l’altération du paysage par l’homme, l’invasion d’espèces exotiques, les sécheresses aggravées par le changement climatique, mais aussi un manque de préparation.
Dans l’Ouest américain, l’exploitation forestière généralisée des forêts de conifères au 19e siècle et une longue histoire de suppression excessive des incendies au 20e siècle ont contribué à l’accumulation d’amadou sur le sol forestier.
« Le potentiel de catastrophe est énorme », a déclaré D’Antonio, laissant la société avec des questions décourageantes à résoudre. « Comment planifions-nous l’extrême ? Pas pour l’incendie moyen, mais pour l’incendie extrême ? »
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