La technologie révèle une nouvelle image de l’ancienne culture amérindienne

Jeff Ferguson, Rob Walker et Francisco « Paco » Gomez de l’Université du Missouri font partie d’une équipe de recherche interdisciplinaire utilisant des drones équipés de détection et de télémétrie de la lumière, ou lidar, pour étudier d’anciens villages amérindiens appelés pueblos dans la région de Lion Mountain dans l’ouest Nouveau Mexique. L’objectif de l’équipe est de mieux comprendre le lien entre les modèles de migration et d’interaction sociale et les professions pueblo.

« Parmi les sites archéologiques découverts dans la région se trouve un pueblo massif probablement construit et occupé par des immigrants issus de l’abandon à grande échelle de la région des Four Corners, y compris Mesa Verde, à la fin du XIIIe siècle », a déclaré Ferguson, professeur agrégé au Département d’anthropologie.

« Notre recherche se concentre sur la documentation du modèle de peuplement régional et la compréhension de la façon dont les migrants venant du nord interagissent avec les populations locales existantes. En utilisant cette technologie, nous visons à identifier efficacement tous les sites non documentés auparavant. »

Le lidar est une technique qui utilise des impulsions laser pour « cartographier » la surface du sol. Bien que le lidar basé sur un drone puisse fournir des images plus détaillées de la surface du sol que le lidar basé sur un avion, l’équipe étudie si les drones peuvent être utilisés efficacement pour effectuer les levés terrestres à grande échelle nécessaires à la recherche de ces sites – des efforts qui peuvent parfois englober des centaines de kilomètres carrés. Une fois les sites identifiés par voie aérienne, ils doivent être vérifiés par des chercheurs effectuant un travail de terrain sur le terrain grâce à un processus connu sous le nom de «vérification au sol».

« Il n’est pas toujours évident que ces caractéristiques soient de nature architecturale », a déclaré Ferguson. « Il peut être difficile de faire la distinction entre un affleurement rocheux naturel et une caractéristique culturelle, nous devons donc examiner des facteurs tels que l’alignement, le positionnement, la taille, le type de roche et la présence d’autres artefacts culturels. »

Sensibles à l’importance culturelle de ces sites, les chercheurs s’associent à une équipe consultative sur les ressources culturelles du Pueblo de Zuni, l’un des nombreux groupes amérindiens qui revendiquent ces sites ancestraux comme faisant partie de leur patrimoine culturel. Ferguson a décrit une de ces réunions l’année dernière après que les chercheurs ont découvert un petit ensemble de pierres verticales placées en forme de boîte dans le sol. L’équipe consultative des ressources culturelles de Zuni (ZCRAT) a déterminé qu’il s’agissait d’un sanctuaire et en a identifié de nombreux autres sur d’autres sites. Les chercheurs prévoient des travaux de terrain supplémentaires en partenariat avec le ZCRAT à l’automne 2023.

Poser des questions plus approfondies

L’utilisation de drones pour rechercher ces sites a déjà permis aux chercheurs de poser des questions plus approfondies sur les schémas de migration.

« Nous pouvons examiner une seule communauté de migrants et essayer de comprendre comment cette communauté s’est intégrée aux groupes locaux », a déclaré Ferguson. « Nous utilisons ces informations pour poser des questions telles que » comment interagissent toutes ces personnes? ou ‘quelle est l’interaction entre cette probable communauté de migrants et ces populations locales ?' »

Approvisionnement en obsidienne

Une autre façon pour les chercheurs de mieux comprendre comment les anciens Amérindiens de la région de Lion Mountain interagissaient au sein d’un réseau social et économique plus large consiste à analyser leur utilisation de l’obsidienne, une pierre utilisée pour fabriquer des outils tranchants pour la coupe et la chasse.

« La composition chimique des artefacts d’obsidienne peut être comparée à des affleurements naturels connus et aider à déterminer la source géologique des artefacts », a déclaré Ferguson, qui enseigne également aux étudiants comment reproduire des outils en pierre. « L’utilisation de l’approvisionnement en obsidienne peut être un bon indicateur de l’interaction sociale et économique dans le passé. »

Dans une étude récemment publiée dans le Journal d’archéologie de terrainFerguson et ses collègues ont détaillé l’utilisation d’un instrument portatif appelé spectrométrie de fluorescence X à dispersion d’énergie (ED-XRF), qui leur permet d’analyser des morceaux d’obsidienne sur le terrain, éliminant ainsi le besoin de collecter ces éléments pour analyse dans le laboratoire.

« Comme nous effectuons une vérification au sol, nous identifions toutes les obsidiennes dans une zone, puis nous les récupérons et les analysons dans l’instrument », a déclaré Ferguson. « En utilisant cette méthode, nous pouvons collecter des milliers de points de données sans avoir à collecter d’artefacts. »

Impliquer l’intelligence artificielle

Des chercheurs comme Ferguson et Walker, professeur agrégé au Département d’anthropologie, travaillent à trouver un moyen d’intégrer l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique dans ce processus.

« Le but ultime est de comprendre comment nous pouvons entraîner les machines à trouver ces fonctionnalités encore mieux et plus efficacement que les humains qui examinent les données », a déclaré Ferguson. « Une fois que nous savons quelles zones ont des caractéristiques ou des sites, nous pouvons entraîner le modèle à dire : » ce site est ici, maintenant allez voir ce que vous pouvez trouver grâce à la vérification sur le terrain. «  »

En plus d’utiliser les applications ci-dessus pour explorer le commerce à grande échelle, les chercheurs élaborent des plans pour intégrer l’analyse de la composition de la poterie afin de mieux comprendre les interactions plus locales entre les communautés individuelles de la région. Cette recherche impliquerait une analyse au laboratoire d’archéométrie MU du réacteur de recherche MU (MURR).