Les jaguars sont la seule espèce de gros chat trouve sur le continent américain. Ils vont aussi loin au sud que l’Argentine, et parcouraient autrefois aussi loin au nord que le Grand Canyon aux États-Unis Aujourd’hui, la population reproductrice la plus septentrionale se trouve dans l’État de Sonora, au nord-ouest du Mexique, juste au sud de la frontière avec l’Arizona.
Dans les Amériques, le jaguar a longtemps été un icône et symbole de pouvoir et de connexion au monde spirituel dans la mythologie, les philosophies, la culture et l’art. Les jaguars sont prédateurs au sommet avec des régimes alimentaires variés qui comprennent plus de 85 espèces de proies différentes. Cela leur donne un rôle spécifique mais prédominant dans chaque écosystème où ils se trouvent.
Le Union internationale pour la conservation de la nature classe les jaguars comme « quasi menacés », avec des estimations de la population totale entre 64 000 et 173 000. Mais les preuves montrent que les populations locales à travers le continent sont diminue à un rythme alarmant. La gamme totale des Jaguar a a diminué de plus de moitié au cours des 70 dernières annéesprincipalement à cause de la chasse et de la perte d’habitat.
Les jaguars pourraient-ils retourner dans le sud-ouest des États-Unis ? Certains experts pensent que c’est possible. Les jaguars des populations du sud du Mexique pourraient recoloniser leurs anciens territoires en Arizona et au Nouveau-Mexique, ou les humains pourraient les y réintroduire.
Nous étudions biodiversité et conservation de la faune dans les régions frontalières américano-mexicaine et ont documenté les mouvements de jaguar près de la frontière. D’après nos recherches, nous savons qu’il n’y a que deux couloirs principaux dans les régions frontalières occidentales que les jaguars pourraient utiliser pour entrer aux États-Unis.
Selon nous, le maintien de ces corridors est crucial pour relier les habitats fragmentés des jaguars et autres mammifères, comme les ours noirs, les pumas, les ocelots et les loups mexicains. L’augmentation de la connectivité – reliant de petites parcelles d’habitat à de plus grands réseaux – est une stratégie clé pour la conservation des grands animaux qui s’étendent sur de vastes zones et pour le maintien de communautés écologiques fonctionnelles.
Les jaguars du nord
L’environnement aride du sud-ouest américain a naturellement limité la distribution des jaguars en Amérique du Nord. Autrefois, ces chats étaient les principaux prédateurs des écosystèmes forestiers du sud-ouest des États-Unis, mais les programmes de contrôle des prédateurs et la chasse ont décimé leurs populations au 19e et au début du 20e siècle. La dernière femelle jaguar aux États-Unis était tué en Arizona en 1949.
El Bonito, un jaguar qui vit à la frontière entre le Mexique et les États-Unis, utilisant la région de Cajon Bonito au nord-est de Sonora.
En 1996 un guide de plein air et un chasseur photographié un jaguar mâle dans les monts Peloncillo, dans le sud-est de l’Arizona. Depuis cette date, d’autres jaguars ont été identifiés, mais aucune femelle ou petit n’a été signalé.
En revanche, les jaguars sont connus pour être présents dans le coin nord-est de l’État de Sonora au Mexique. Ici le Ruisseau Cajon Bonitoqui coule du versant ouest de la chaîne de montagnes de San Luis dans le Continental Divide, abrite des jaguars et d’autres grands animaux, notamment des ours noirs, des castors américains et des ocelots.
Pendant deux décennies, les terres entourant le ruisseau ont fait l’objet d’un programme de restauration dirigé par Cuenca Los Ojos, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour protéger et restaurer les terres des deux côtés de la frontière. Ils font maintenant partie d’un programme volontaire d’aires protégées dans le cadre de la Système d’aires naturelles protégées.
A l’est, le Réserve de biosphère de Janos comprend un habitat pour les jaguars. Au nord et au sud, une combinaison de ranchs dédiés à la conservation et de zones naturelles protégées fournit la connectivité de l’habitat dont les jaguars ont besoin pour se déplacer entre le Mexique et les États-Unis.
Allant dans les régions frontalières
En 2021, nous avons filmé un jeune jaguar qu’on appelait El Bonito itinérance dans les régions frontalières américano-mexicaines. Chaque jaguar a un motif unique de taches sur sa peau ; Lorsque nous avons acquis des vidéos des deux flancs du chat, nous avons réalisé que nous voyions en fait deux jaguars dans notre zone d’étude.
Nous avons surnommé le deuxième jaguar Valerio. Dernièrement, il a été repéré plus fréquemment qu’El Bonito dans la zone du ruisseau Cajon Bonito.
Les jaguars mâles doivent se disperser à mesure qu’ils deviennent adultes pour trouver des territoires disponibles et des partenaires potentiels. Les femelles ont tendance à occuper des zones proches de leur lieu de naissance, un schéma courant chez les mammifères. La taille du territoire d’une femelle jaguar dépend de l’abondance des proies et de la disponibilité d’un abri. Les mâles Jaguar voyageront à travers plusieurs domaines vitaux féminins pour augmenter leurs possibilités d’accouplement, afin que les domaines vitaux des mâles puissent mesurer d’environ 15 à 400 miles carrés (35 à 1 000 kilomètres carrés).
Après El Bonito, un deuxième jaguar mâle est apparu dans nos pièges photographiques à la frontière entre Sonora et l’Arizona. Nous l’avons surnommé Valerio.
El Bonito et Valerio étaient mineurs lorsque nous les avons enregistrés pour la première fois. Nous avons filmé Valerio pour la première fois sur notre site d’étude en janvier 2021. Depuis lors, les deux chats utilisent le ruisseau comme couloir. Des vidéos récentes montrent Valerio frottant la joue d’un arbre tombé, ce qui suggère qu’il est établir un territoire dans cette zone frontalière.
Sur notre site d’étude, nous avons enregistré les deux jaguars à seulement 3 kilomètres au sud de la frontière américano-mexicaine. Au nord de ce site se trouve Canyon de Guadalupeun corridor naturel dans les montagnes du Peloncillo qui se jette aux États-Unis à la frontière entre l’Arizona et le Nouveau-Mexique.
En 2021 le mur frontalier a été construit à travers Guadalupe Canyon, s’arrêtant à la ligne Arizona-Nouveau-Mexique. La partie du Nouveau-Mexique des chaînes de montagnes Peloncillo et San Luis reste ouverte.
Garder les couloirs ouverts
Les agences gouvernementales américaines et mexicaines et les organisations de conservation travaillent ensemble pour restaurer les espèces occidentales au bord de l’extinction. Des populations croissantes de loups mexicains, furets à pieds noirs, Condor de Californie et bison offrent l’espoir que le rétablissement est également possible pour les jaguars.
Selon une étude de 2021, la population de jaguars au Mexique a augmenté au cours de la dernière décennie et est maintenant estimé à 4 800. À mesure que le nombre de jaguars à Sonora augmente, il en va de même pour les chances que les femelles puissent atteindre la frontière et potentiellement s’accoupler avec les jaguars mâles que nous avons documentés là-bas.
La perte d’habitat et les abattages illégaux sont toujours les principales menaces pour les jaguars dans le nord du Mexique. La création d’aires naturelles protégées qui pourraient soutenir les populations reproductrices et offrir des voies d’expansion vers le nord aiderait à accélérer la recolonisation naturelle des jaguars aux États-Unis. Plusieurs institutions et projets de recherche scientifique ont souligné la nécessité de garder les corridors naturels ouverts pour maintenir l’habitat de diverses communautés de plantes et d’animaux.
En plus des jaguars, nos pièges photographiques ont identifié 28 autres espèces de mammifères, dont des ocelots, des pumas et des ours noirs. Tous ces animaux ont au moins un certain besoin de paysages connectés s’ils veulent survivre à long terme.
À notre avis, permettre aux jaguars de recoloniser naturellement un habitat approprié aux États-Unis est une occasion unique de favoriser le mouvement des animaux dans les régions frontalières. Garder ces paysages connectés profitera à toutes les espèces de cette région écologiquement unique qui sert de source et de voie faunique.
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