Le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA célèbre son 32e anniversaire avec un regard époustouflant sur une collection inhabituelle de cinq galaxies, appelée Hickson Compact Group 40. Cet instantané reflète un moment spécial de leur vie alors qu’ils tombent ensemble avant de fusionner .
Cette ménagerie comprend trois galaxies en forme de spirale, une galaxie elliptique et une galaxie lenticulaire (en forme de lentille). D’une manière ou d’une autre, ces différentes galaxies se sont croisées pour créer un échantillonneur de galaxies exceptionnellement peuplé et éclectique.
Pris dans une danse gravitationnelle tranquille, l’ensemble du groupe est si encombré qu’il pourrait tenir dans une région de l’espace qui fait moins de deux fois le diamètre du disque stellaire de notre Voie lactée.
Bien que de tels groupements de galaxies puissent être trouvés au cœur d’énormes amas de galaxies, ces galaxies sont notamment isolées dans leur propre petite partie de l’Univers, en direction de la constellation de l’Hydre.
Le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA célèbre son 32e anniversaire avec un regard époustouflant sur une collection inhabituelle et soudée de cinq galaxies. Crédit : ESA/Hubble, ESA, NASA, STScI
Une possibilité est qu’il y ait beaucoup de matière noire (une forme de matière mal comprise et invisible) associée à ces galaxies. S’ils se rapprochent, la matière noire peut former un gros nuage dans lequel les galaxies orbitent. Lorsque les galaxies traversent la matière noire, elles ressentent une force de friction résultant de ses effets gravitationnels. Cela ralentit leur mouvement et fait perdre de l’énergie aux galaxies, de sorte qu’elles tombent ensemble. Par conséquent, cet instantané capture les galaxies à un moment très spécial de leur vie. Dans environ 1 milliard d’années, elles finiront par entrer en collision et fusionneront pour former une seule galaxie elliptique géante.
Les astronomes ont étudié ce groupe de galaxies compactes non seulement en lumière visible, mais aussi en radio, infrarouge et aux longueurs d’onde des rayons X. Presque chacune des galaxies a une source radio compacte en son cœur, ce qui pourrait être la preuve de la présence d’un trou noir supermassif. Les observations aux rayons X montrent que les galaxies interagissent gravitationnellement, comme en témoigne la présence de beaucoup de gaz chaud parmi elles. Les observations infrarouges révèlent des indices sur le taux de formation de nouvelles étoiles.
Le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA célèbre son 32e anniversaire avec un regard époustouflant sur une collection inhabituelle de cinq galaxies, appelée Hickson Compact Group 40. Cet instantané reflète un moment spécial de leur vie alors qu’ils tombent ensemble avant de fusionner . Crédit : NASA, ESA et STScI
Bien que plus de 100 de ces groupes de galaxies compactes aient été catalogués dans des relevés du ciel remontant à plusieurs décennies, Hickson Compact Group 40 est l’un des plus denses. Les observations suggèrent que ces groupes serrés étaient peut-être plus abondants dans l’Univers primitif et fournissaient du carburant pour alimenter les trous noirs, appelés quasars, dont la lumière provenant d’un matériau gonflant surchauffé traversait l’espace. Étudier les détails des galaxies dans des groupes proches comme celui-ci aide les astronomes à déterminer quand et où les galaxies se sont assemblées, et à partir de quoi elles sont assemblées.