La crise climatique augmente la fréquence et l’intensité des inondations, des sécheresses et des vagues de chaleur, l’Afrique devant figurer parmi les régions du monde les plus durement touchées.
Pourtant, les systèmes et les technologies à travers le continent qui surveillent et prévoient les événements météorologiques et les changements des niveaux d’eau sont « manquants, obsolètes ou défectueux » – laissant les populations africaines encore plus exposées au changement climatique.
C’est selon une équipe d’experts en risques et de climatologues du Royaume-Uni et d’Afrique dirigée par l’Université de Cambridge, qui avertit que sans des mises à niveau majeures et rapides de « l’infrastructure hydrométéorologique », les dommages et le nombre de morts causés par les catastrophes liées au climat à travers l’Afrique va « ballonner ».
Ecrire dans le journal Natureles auteurs soulignent les dernières recherches montrant qu’au cours des deux dernières décennies, le nombre moyen de décès causés par une inondation en Afrique est quatre fois plus élevé que la moyenne européenne et nord-américaine par inondation.
En enquêtant sur cette disparité, l’équipe a examiné les données de l’Organisation météorologique mondiale (OMM) et a découvert que l’ensemble du continent africain ne comptait que 6 % du nombre de stations radar du total combiné des États-Unis et de l’Europe, malgré une taille de population comparable et un tiers plus de terrain.
Les stations radar détectent les fluctuations météorologiques et les précipitations ainsi que les tendances climatiques à long terme, et sont essentielles pour prévenir les inondations imminentes et autres événements météorologiques. Le continent africain ne compte que 37 stations de ce type.
De plus, les données de l’OMM montrent que plus de 50% des stations radar qui fonctionnent actuellement à travers l’Afrique sont incapables de produire des données suffisamment précises pour prédire les conditions météorologiques pour les jours ou même les heures à venir.
L’équipe de recherche appelle la communauté internationale à augmenter le financement des systèmes qui atténuent les risques pour la vie liés aux catastrophes climatiques. Actuellement, seulement 0,47 $ US sur 100 $ dépensés pour l’aide au développement mondial est consacré à la réduction des risques de catastrophe de toute nature.
« Les vastes lacunes des systèmes de prévention des catastrophes en Afrique risquent de rendre les autres investissements d’aide superflus », a déclaré le Dr Asaf Tzachor, co-auteur principal et chercheur affilié au Centre d’étude du risque existentiel (CSER) de Cambridge. « Par exemple, il ne sert à rien d’investir dans les petites exploitations agricoles si les inondations vont simplement emporter les semences, les produits agrochimiques et les machines. »
« Nous devons offrir à tous les Africains une chance de réduire leur exposition aux risques climatiques en corrigeant cet angle mort hydrométéorologique flagrant, avant que de plus en plus de vies ne soient perdues à cause des effets du réchauffement climatique ».
Pour illustrer leur propos, l’équipe compare deux tempêtes récentes de catégorie 4 : le cyclone tropical Idai a frappé le sud-est de l’Afrique en 2019 et l’ouragan Ida a balayé l’est des États-Unis en 2021. Les deux avaient des vents de plus de 200 km/h.
Les populations américaines ont reçu des alertes d’évacuation avant qu’Ida n’atteigne la terre ferme, mais les capacités limitées d’« hydrométallurgie » signifiaient qu’Idai a pris les nations africaines par surprise. Le nombre de morts aux États-Unis était inférieur à 100, tandis que plus de 1 000 Africains ont perdu la vie.
« Les systèmes hydrométéorologiques multicouches, y compris la surveillance météorologique, les prévisions et l’alerte précoce, sont pris pour acquis par le Nord, et ce depuis des décennies », a déclaré la co-auteure principale, le Dr Catherine Richards, également du CSER à l’Université de Cambridge.
« Pendant ce temps, la couche la plus fondamentale dont dépendent les autres est souvent manquante, dépassée ou défectueuse à travers l’Afrique, plus que dans toute autre région du monde. »
« Des systèmes hydrométéorologiques bien financés doivent devenir une priorité pour aider les populations à risque à atténuer et à s’adapter aux aléas météorologiques à mesure que les effets du changement climatique s’installent », a déclaré Richards.
L’équipe présente une série de recommandations pour combler le déficit d’alerte météorologique de l’Afrique.
Premièrement, identifiez les zones les plus à risque. « Les types d’aléas climatiques varient énormément à travers le continent, des cyclones à Madagascar aux sécheresses prolongées de l’Afrique de l’Est », a déclaré Tzachor.
« Le besoin de plus de stations météorologiques à travers l’Afrique est indéniable, mais cela doit aller de pair avec une meilleure surveillance par satellite et d’importantes initiatives de formation pour augmenter le nombre de météorologues africains qualifiés. »
Selon les auteurs, les dernières techniques de calcul doivent être adoptées, y compris les approches d’IA automatisées qui combinent les données météorologiques avec l’activité des médias sociaux pour prédire la dynamique des catastrophes.
Les systèmes d’alerte précoce doivent être étendus et fournir des instructions claires d’évacuation dans les dialectes locaux. « Plus de 80% des Africains ont accès à un réseau mobile, les SMS pourraient donc être un moyen puissant de diffuser des avertissements ciblés », a déclaré Richards.
Enfin, des investissements majeurs seront vitaux et rapporteront des dividendes. « La Banque mondiale a estimé à 1,5 milliard de dollars le prix des systèmes hydrométéorologiques à l’échelle du continent, mais cela permettrait aux pays africains d’économiser 13 milliards de dollars de pertes d’actifs et 22 milliards de dollars de pertes de moyens de subsistance par an », a déclaré Tzachor. « Un retour sur investissement de près de neuf pour un est certainement une évidence. »
En Europe et aux États-Unis, il existe 636 stations radar pour une population totale de 1,1 milliard d’habitants et une masse continentale de 20 millions de km². En Afrique, il n’y en a que 37 pour une population comparable de 1,2 milliard et une masse continentale de 30 millions de km².
Plus d’information:
Asaf Tzachor et al, Comment réduire l’exposition excessive de l’Afrique aux risques climatiques, Nature (2023). DOI : 10.1038/d41586-023-02557-x