Un fossile mystérieux découvert accidentellement par un éleveur de poulets australien dans les années 1990 a finalement été identifié comme un amphibien robuste avec des défenses et des « dents noueuses », ont annoncé mercredi des scientifiques.
Le fossile vieux de 240 millions d’années a été découvert par Mihail Mihailidis alors qu’il lavait une énorme dalle de grès qui était à l’origine destinée à devenir un mur de soutènement pour son jardin.
Donné à l’Australian Museum en 1997, le spécimen presque vierge a intrigué les scientifiques qui ont travaillé pendant près de 30 ans pour déterminer à quel type de bête il appartenait.
Le paléontologue de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, Lachlan Hart, a déclaré qu’il avait maintenant été identifié comme un amphibien « lourd » mesurant 1,2 mètre (près de quatre pieds) du museau à la queue, ressemblant à un croisement entre un crocodile et une salamandre géante.
Il a dit qu’il se nourrissait probablement de poissons d’eau douce, en utilisant ses « dents assez noueuses » et « une paire de défenses en forme de crocs sur le toit de sa bouche ».
« Nous ne trouvons pas souvent de squelettes avec la tête et le corps encore attachés, et la préservation des tissus mous est encore plus rare », a déclaré Hart.
La créature a reçu le nom scientifique de « Arenaerpeton supinatus », que les chercheurs ont dit à peu près traduit par « liane de sable en décubitus dorsal ».
Il provient d’un groupe d’animaux éteints connus sous le nom de « temnospondyles », a déclaré Hart, qui parcouraient la planète avant les dinosaures.
Les chercheurs ont radiographié le fossile volumineux avec l’aide de la force frontalière australienne, qui leur a permis de le faire passer à travers un scanner géant plus couramment utilisé pour rechercher des marchandises de contrebande.
Il a été trouvé au milieu des années 1990 près de la ville balnéaire d’Umina Beach, à environ une heure de route au nord de Sydney, dans l’État de la Nouvelle-Galles du Sud.
Une flambée de publicité internationale a suivi, avec Time Magazine suggérant à l’époque qu’il pourrait « amplifier l’histoire de l’évolution humaine ».
« C’est l’un des fossiles les plus importants trouvés en Nouvelle-Galles du Sud au cours des 30 dernières années, il est donc passionnant de le décrire formellement », a déclaré le paléontologue du Musée australien Matthew McCurry.
« Il représente un élément clé du patrimoine fossile de l’Australie. »
Plus d’information:
Lachlan J. Hart et al, Un nouveau chigutisauridé (Brachyopoidea, Temnospondyli) avec préservation des tissus mous du bassin triasique de Sydney, Nouvelle-Galles du Sud, Australie, Journal de paléontologie des vertébrés (2023). DOI : 10.1080/02724634.2023.2232829
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