Les abeilles coupeuses de feuilles ont gagné leur nom par la façon dont elles coupaient des morceaux de feuilles circulaires pour les utiliser comme matériaux de construction pour leurs nids. Mais les abeilles semblent préférer certaines feuilles plus que d’autres, et les chercheurs pensent maintenant savoir pourquoi.
Une étude de l’Université de l’Arizona a révélé que les abeilles coupeuses de feuilles préfèrent les feuilles qui abritent la moisissure commune Aspergillus, un type de champignon que l’on trouve à l’intérieur et à l’extérieur. Les résultats de l’étude suggèrent que la moisissure pourrait jouer un rôle dans l’amélioration de la santé et de la survie des abeilles découpeuses de feuilles, qui sont des pollinisateurs indigènes d’Amérique du Nord et peuvent être trouvées dans les régions où poussent les plantes à fleurs.
Les conclusions, présentées jeudi 10 août à la Réunion annuelle de l’Ecology Society of America à Portland, Oregon, offrent de nouvelles perspectives sur les interactions entre les plantes et les insectes.
« La question primordiale que j’avais était: » Comment les microbes peuvent-ils médier ou modifier le résultat des interactions plantes-insectes? Et j’ai commencé à me concentrer sur les abeilles coupeuses de feuilles », a déclaré Victoria Luizzi, chercheuse principale de l’étude et étudiante diplômée au département d’écologie et de biologie évolutive de l’UArizona. Les conseillers de Luizzi, Judith Bronstein, professeur d’écologie et de biologie évolutive, et Betsy Arnold, professeur à l’École des sciences végétales, ont également participé à l’étude.
Luizzi a repéré des abeilles coupeuses de feuilles coupant des morceaux de feuilles de rosiers dans l’arboretum du campus de l’Université de l’Arizona et a remarqué que les abeilles coupaient un motif intéressant, montrant de fortes préférences pour des feuilles spécifiques dans la même espèce végétale et parfois dans une plante individuelle.
« Certaines feuilles ont été totalement décimées; elles sont pleines de coupures et les abeilles étaient partout. Mais une feuille juste à côté de celle-ci est totalement intacte », a déclaré Luizzi.
Les dommages distinctifs que les abeilles coupeuses de feuilles ont causés aux feuilles ont suscité la curiosité de Luizzi. Ainsi, ils ont collecté un bouquet de feuilles de rosier coupées par les abeilles et identifié la communauté microbienne que les feuilles abritaient. Luizzi a également collecté un ensemble de feuilles non endommagées par les abeilles découpeuses de feuilles, analysé leur communauté microbienne et comparé les résultats aux feuilles endommagées.
Parmi les micro-organismes qui sont apparus lors de l’analyse microbienne, il y avait la moisissure commune Aspergillus.
« Aspergillus était beaucoup plus fréquent sur les feuilles qui ont été coupées que sur les feuilles qui n’ont pas été coupées », a déclaré Luizzi.
Luizzi a fait une expérience de suivi pour tester la préférence des abeilles découpeuses de feuilles pour les feuilles qui abritent spécifiquement Aspergillus. Ils ont ajouté des Aspergillus supplémentaires à un ensemble de feuilles dans les plantes de l’arboretum. Les feuilles infusées d’Aspergillus ont reçu plus de coupes des abeilles que les feuilles qui n’avaient pas ajouté d’Aspergillus.
Pour déterminer si Aspergillus offre des avantages aux abeilles découpeuses de feuilles, Luizzi a cultivé la moisissure dans un laboratoire avec un autre champignon, Ascosphaera, qui provoque une maladie appelée couvain calcaire chez les abeilles découpeuses de feuilles. Si le champignon Ascosphaera se retrouve dans les nids d’abeilles, les larves d’abeilles sont tuées, a déclaré Luizzi. En laboratoire, Aspergillus a inhibé la croissance d’Ascosphaera, suggérant qu’Aspergillus pourrait protéger les abeilles découpeuses de feuilles lorsque les abeilles utilisent des feuilles portant Aspergillus comme matériau de nidification. Cela pourrait être la raison pour laquelle les abeilles coupeuses de feuilles préfèrent les feuilles chargées d’Aspergillus, a déclaré Luizzi.
Les résultats de l’étude pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre les interactions plantes-insectes sous un angle différent, a déclaré Luizzi. On pense souvent que ces interactions concernent principalement les insectes ayant des préférences pour des plantes particulières, et les plantes utilisent à leur tour une chimie défensive pour se protéger de ces insectes.
« Cette étude montre que ce n’est pas 100% de l’histoire. Il y a aussi ce tiers, le champignon, qui traîne juste sur les feuilles des plantes, ce qui peut avoir un impact assez important sur le fait que cette feuille soit endommagée ou non », a déclaré Luizzi.
Les abeilles coupeuses de feuilles doivent être étudiées davantage, a déclaré Luizzi, d’autant plus que ces abeilles sont d’excellents pollinisateurs agricoles. La conservation des abeilles indigènes est impérative compte tenu de leur déclin démographique préoccupant, a ajouté Luizzi.
« Il est très important de savoir littéralement quoi que ce soit sur la biologie de nidification de ces abeilles », a déclaré Luizzi.