C’était un autre jour glorieux à Fidji lorsque Richard Pollard est arrivé en mars 1986 pour travailler à l’Université du Pacifique Sud.
En vérifiant son tiroir en se rendant à son bureau, il trouva une enveloppe matelassée parmi la correspondance habituelle. Il avait une étiquette de poste aérienne et portait le cachet de la poste de Watford, en Angleterre.
À l’intérieur se trouvaient une cassette vidéo VHS et une lettre. La bande contenait des images des matchs de Watford contre Chelsea en première division et Crewe Alexandra dans la Milk Cup. La lettre provenait du directeur de Watford, Graham Taylor, qui a poliment demandé que la cassette soit renvoyée en Angleterre « avec une analyse en temps voulu ».
C’est ainsi que l’analyse des matchs a été effectuée par un grand club anglais dans les années 1980 – en confiant la seule bande d’un match à un poste longue distance, en faisant l’analyse à la main et en la renvoyant plus de 12 mois plus tard.
Au milieu des années 1980, Pollard était fasciné par les données du football depuis plus de deux décennies. Comme d’autres jeunes analystes des années 1960, il avait lu les premiers travaux publiés de Charles Reep (1904-2002), considéré par certains comme le parrain de l’analyse du football moderne.
Reep a été le premier analyste de données à travailler directement avec un club de football professionnel, en commençant par Brentford en 1951 et en continuant avec un grand succès avec les Wolves plus tard dans la même décennie.
Pollard était l’une des nombreuses personnes inspirées par le travail de Reep à visiter sa maison à Plymouth, un pèlerinage qui impliquait généralement de longs après-midi de thé, de sandwichs et de discussions sur le football.
Au moment de la première visite de Pollard au milieu des années 1960, Reep avait recueilli des données sur des centaines de matchs détaillant les jeux de passes des équipes, les tentatives de buts, la possession et la perte de possession. Dans son salon confortable, des monticules de notes manuscrites, de formules dactylographiées et de grandes ardoises des derniers schémas de jeu ont été parcourus et disséqués.
Reep avait développé une technique unique qui lui permettait de collecter des données en temps réel pour chaque équipe. Le problème était qu’il devait tout faire à la main. Pour créer un diagramme à partir de ses notes de chaque train qui passait, disons de la finale de la Coupe du monde de 1958, il a passé 80 heures à travailler dessus. Pollard pourrait bientôt travailler beaucoup plus vite.
« Lorsque la révolution informatique a commencé, pour ne pas être en reste, j’ai obtenu un diplôme en informatique appliquée », explique Pollard. « L’un des cours portait sur l’informatique statistique. J’ai rapidement réalisé que les données de Reep se prêtaient au type d’analyse multivariée qui ne pouvait être effectuée que sur un ordinateur.
L’ordinateur en question, l’Atlas 1, se trouve maintenant au Science Museum de Kensington, mais entre 1964 et 1972, il se trouvait à Gordon Square, Bloomsbury, où il était utilisé par l’Université de Londres. Le bunker en béton sans fenêtre qui abritait l’ordinateur était caché derrière de jolies terrasses géorgiennes. Les étudiants l’ont rarement vu en action.
Toute personne souhaitant utiliser la machine Atlas a perforé une série de cartes, les a remises à la réception et est revenue 24 heures plus tard pour récupérer une impression de leurs résultats. Pollard l’a fait en février 1969, devenant la première personne à utiliser un ordinateur pour analyser un match de football.
« Reep m’a envoyé des données de performances récapitulatives pour 100 jeux », déclare Pollard. « Chaque équipe avait 68 indicateurs de performance différents pour chaque match. Cela faisait donc un total de 13 600 valeurs.
« L’objectif initial de l’analyse était d’abord de résumer la distribution des valeurs pour chacune des 68 variables : moyenne, écart-type, etc. Puis de tester pour voir quelles valeurs diffèrent significativement entre les équipes gagnantes et perdantes. »
Les premiers résultats n’étaient pas concluants, mais Reep a recueilli plus de données. Pendant ce temps, Pollard était de nouveau sur la route, cette fois pour deux ans à l’université de Belo Horizonte, au Brésil.
À son retour en Angleterre en 1975, il a acheté une maison qui se trouvait à environ un mile sur la route de l’entraîneur de football Graham Taylor. Maintenant, ça a vraiment commencé.
Pollard s’est vite rendu compte que Taylor aimait utiliser un style d’attaque total similaire à celui préféré de Reep, alors il les a mis en contact. Cela a conduit Pollard à analyser les matchs de la saison 1980-1981 lorsque Watford a terminé neuvième de la deuxième division.
« Le deuxième match que j’ai enregistré était lorsque Watford a battu Southampton [in the League Cup]», se souvient Pollard.
« Southampton était très demandé en Division 1, remportant le match aller 4-0 au Dell mais Watford a remporté le match retour 7-1. Au tour suivant, ils ont battu Nottingham Forest, vainqueur de la Coupe d’Europe, 4-1, « la nuit des nuits », comme l’appelait Reep.
Pollard a travaillé avec Reep pour surveiller une gamme de mesures au-delà des tirs faciles, des corners et des hors-jeu. La métrique clé était une portée, le nombre de fois qu’une équipe a réussi à passer le ballon dans le tiers offensif. Un « statique » était une remise en jeu, un corner ou un coup franc dans le tiers offensif. « Balle récupérée » mesure la fréquence à laquelle une équipe récupère la balle dans le tiers offensif en appuyant.
Toutes ces mesures sont connues pour être importantes pour gagner des matchs de football et constituent l’épine dorsale de l’analyse moderne. Pollard l’a fait sous le radar il y a 40 ans.
Il a rapidement repris la route, cette fois pour un travail universitaire à Fidji, où pendant son temps libre, il a poursuivi son analyse du football, fournissant des statistiques de jeu pour la radio locale et écrivant une chronique pour le journal Fiji Sun.
Il se souvient : « Lors de la finale de la Coupe des Fidji 1985, lors de mon récapitulatif à la mi-temps, j’ai dit que les deux équipes étaient exactement à égalité sur les tirs et la « portée » et qu’il faudrait plus que des pénalités pour les séparer. Quelques heures plus tard, avec des pénalités à égalité à 12-12, l’obscurité était tombée et le match a été déclaré nul.
Le permis de travail de Pollard à l’université ne lui permettait pas d’être payé pour des emplois secondaires, alors son rédacteur en chef l’a envoyé jouer à des jeux à travers les îles et a payé de généreuses dépenses.
« Pendant ces longs week-ends libres, j’emmenais toute la famille dans des hôtels sur la plage dans notre petite jeep Suzuki », dit-il.
« J’ai toujours dit à l’éditeur que ses lecteurs sont mieux informés sur le football que partout ailleurs dans le monde !
« Mais il n’y avait pas de couverture télévisée aux Fidji. Mon père m’envoyait des enregistrements vidéo de la Coupe du monde depuis l’Angleterre, que je pouvais ensuite visionner aussi souvent que je le voulais dans le laboratoire vidéo. »
L’accès aux séquences vidéo a ouvert de nouvelles opportunités aux analystes de l’époque. Cela a permis d’explorer d’autres aspects du jeu et certains résultats contre-intuitifs ont été mis en lumière. Lorsque Taylor a envoyé sa vidéo, Pollard a noté que Watford, par exemple, a concédé plus de tentatives sur son but alors qu’ils avaient plus de défenseurs dans la surface.
Il a également passé du temps à noter la position exacte de chaque tentative de but. Il l’a expliqué à Taylor dans une lettre envoyée en janvier 1986. Pollard a ensuite développé ce sujet dans un article qu’il a écrit à l’Université du Pacifique Sud intitulé « Analyse des performances de football et son application aux tirs au but ». C’était la graine à partir de laquelle le objectifs attendus La métrique a bien fonctionné.
L’article de Pollard a utilisé des données de diverses divisions du football anglais entre la fin des années 1950 et les années 1980, la Coupe du monde de 1982, la Ligue nord-américaine de football et bien sûr la Ligue nationale des Fidji. Un total d’environ 20 000 tirs ont été inclus dans l’étude, donnant des résultats similaires à travers les ligues et les décennies.
Il a montré qu’entre 9% et 13% de tous les tirs étaient cadrés et que le ratio but / tir était compris entre 8,2 et 10,6. D’autres informations sont venues de la répartition des tentatives de tir à l’intérieur et à l’extérieur de la surface de réparation.
Les tirs de l’intérieur de la surface ont abouti à des buts dans 15% des tentatives, tandis que de l’extérieur de la surface, ce nombre a chuté à un taux de réussite de seulement 3%. De tels chiffres peuvent sembler familiers et rassurants pour les analystes d’aujourd’hui, mais il s’agissait d’un travail de pionnier il y a 40 ans.
Le travail de Pollard sur les lieux de tournage se poursuivra, mais son association avec Taylor déclinera.
« Le timing était mauvais », dit Pollard. « Il y a eu un coup d’État militaire aux Fidji, donc je n’ai pas renouvelé mon contrat à l’université et en même temps je suis parti pour les chômeurs américains [Taylor] était en train de quitter Watford pour Aston Villa. »
L’ascension de Taylor l’a finalement vu devenir le manager de l’Angleterre. Lorsque la Norvège a battu son équipe 2-0 lors d’un match de qualification pour la Coupe du monde à Oslo en 1994, elle avait un autre étudiant de Reep à la barre, Egil Olsen. Reep lui-même a assisté au match en tant qu’invité de l’Association norvégienne de football.
Pollard s’est installé en Californie et a développé une méthode de classement des équipes nationales, qui a été rejetée par la Fifa mais semble produire des résultats plus précis. Il s’est rendu au Malawi et en Chine pour des entretiens analytiques et a conseillé le Bhoutan sur la manière de maximiser son classement Fifa, l’aidant à gagner 40 places.
Et les objectifs attendus (ou xG) sont devenus, du moins aux yeux de certains, l’aune permettant de juger du succès à long terme d’une équipe. On pourrait faire valoir que ces mesures sous-jacentes sont un meilleur moyen d’évaluer la performance globale d’une équipe – non affectée par des facteurs individuels tels que les erreurs ou la brillance – que les résultats réels.
Comme beaucoup dans l’histoire de l’analyse du football, Pollard a été au centre de cette révolution.