Les baleines grises qui passent leurs étés à se nourrir au large des côtes de l’Oregon sont plus petites que leurs homologues qui voyagent vers le nord dans l’Arctique pour se nourrir, selon une nouvelle étude du Marine Mammal Institute de l’Oregon State University.
Les baleines grises mâles et femelles du sous-groupe connu sous le nom de Pacific Coast Feeding Group sont plus petites que celles du groupe plus large des baleines du Pacifique Nord-Est. Les femelles sont en moyenne 3 pieds (environ 1 mètre) plus courtes et les mâles en moyenne 1,5 pieds (un demi-mètre) plus courts, a déclaré l’auteur principal de l’étude, KC Bierlich, chercheur postdoctoral au laboratoire d’écologie géospatiale de la mégafaune marine de l’institut.
« C’est une différence de taille significative. Nous avons également constaté que les baleines du Pacific Coast Feeding Group avaient des crânes et des douves légèrement plus petits », a-t-il déclaré. « C’est une découverte surprenante – nous n’avions jamais pensé que ces baleines étaient différentes de cette façon auparavant. »
Les résultats, publiés aujourd’hui dans la revue Lettres de biologiesoulèvent de nouvelles questions sur la santé, le comportement et la gestion du Pacific Coast Feeding Group, a déclaré le co-auteur de l’étude Leigh Torres, professeur agrégé à l’Oregon State qui dirige le laboratoire GEMM.
La plupart des quelque 16 000 baleines grises de la population de l’est du Pacifique Nord traversent la côte de l’Oregon alors qu’elles migrent vers le sud entre octobre et décembre vers leurs aires de reproduction hivernales au Mexique, et de nouveau en mars lorsqu’elles retournent dans les aires d’alimentation des mers de Béring et de Chukchi entre l’Alaska et la Russie, où ils passent l’été.
Mais les baleines du Pacific Coast Feeding Group, au nombre de 212, passent leurs mois d’été à se nourrir dans les eaux côtières de l’Oregon, ainsi que dans le nord de la Californie, l’État de Washington et le sud du Canada.
Depuis 2015, Torres et son équipe de recherche étudient la santé et les habitudes du Pacific Coast Feeding Group, également connu sous le nom de baleines grises « résidentes d’été » de l’Oregon, en raison de leur écologie unique et de leur exposition élevée aux activités humaines dans certains endroits, y compris les bateaux. la circulation, le bruit et la pollution.
Le travail comprend l’utilisation de photographies pour identifier les individus, de filets pour capturer des échantillons fécaux et de drones pour capturer des images aériennes afin de mesurer la taille corporelle de chaque baleine. Ces méthodes fournissent aux chercheurs de nombreuses informations sur la santé et l’environnement des baleines de manière non invasive.
« Ce qui est vraiment unique dans nos données sur le Pacific Coast Feeding Group, c’est que nous connaissons très bien ces baleines », a déclaré Bierlich. « Nous voyons les mêmes baleines chaque année et pouvons identifier les individus sur la base de marques uniques, utiliser l’historique des observations à partir d’une identification photographique pour estimer leur âge, collecter des échantillons fécaux pour déterminer leur sexe et utiliser des images de drones pour mesurer leur longueur, leur crâne et la taille de leur douve. »
« Une grande question sur laquelle notre groupe de recherche débat depuis un certain temps est de savoir pourquoi ces baleines viennent ici au lieu d’aller plus au nord comme le groupe plus large », a-t-il déclaré.
Bierlich, dont les intérêts de recherche incluent l’utilisation d’outils non invasifs tels que les drones pour étudier la santé et le comportement des baleines, a vu une opportunité de comparer le Pacific Coast Feeding Group et les baleines du Pacifique Nord-Est. Il a utilisé une combinaison d’enregistrements historiques de chasse à la baleine, de données d’animaux échoués, d’observations d’avions et d’informations recueillies grâce à des techniques modernes non invasives, y compris des drones, et a commencé à voir des différences entre les deux groupes.
« Lorsque nous examinons les courbes de croissance des deux populations, nous constatons qu’elles croissent au même rythme, mais atteignent des longueurs finales différentes », a-t-il déclaré. « Cela soulève des questions intéressantes : cette différence de taille est-elle normale pour ce groupe de baleines et est-ce une population en bonne santé, mais de forme différente ? Ou cette différence est-elle un signe qu’elles sont stressées, en mauvaise santé ou qu’elles ne mangent pas assez ? »
La taille et la longueur réduites sont des adaptations courantes pour les animaux lorsque les ressources sont limitées, a noté Bierlich, mais la différence pourrait également être attribuée à une adaptation aux conditions de la région.
« Ces baleines vivent dans un environnement très peu profond, se nourrissant dans la forêt de varech près du rivage, de sorte que les différences pourraient être le reflet de leur environnement », a-t-il déclaré. « Leur taille corporelle plus petite et leurs crânes et douves plus courts pourraient potentiellement les aider à se nourrir plus efficacement dans cet habitat par rapport aux eaux plus profondes où se nourrissent les baleines du Pacifique Nord-Est.
Les résultats peuvent également avoir des implications pour la gestion future de la population.
« Être plus petites signifie que ces baleines grises peuvent avoir moins de stockage d’énergie disponible pour soutenir la reproduction ou la réponse aux perturbations et aux blessures », a déclaré Torres. « Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre ce qui peut être à l’origine des différences de taille entre les deux populations. »
Aux États-Unis, le Pacific Coast Feeding Group est géré dans le cadre du plus grand Eastern North Pacific Group. Les différences de taille pourraient soulever des questions quant à savoir si les baleines de la côte du Pacifique devraient être gérées séparément.
« Avec seulement 212 baleines du Pacific Coast Feeding Group, ces baleines pourraient nécessiter des stratégies de gestion différentes par rapport aux 16 000 baleines du Pacifique Nord-Est », a déclaré Bierlich.
Les co-auteurs supplémentaires incluent Ally Kane de l’Oregon State, Lisa Hildebrand, Clara Bird, Alejandro Fernández Ajó, Josh Stewart, Ines Hildebrand et James Sumich et Joshua Hewitt de l’Université Duke. Le Marine Mammal Institute fait partie du College of Agricultural Sciences de l’Oregon State et est basé au Hatfield Marine Science Center à Newport.
Plus d’information:
KC Bierlich et al, Réduction de taille : les baleines grises utilisant un terrain d’alimentation alternatif ont une morphologie plus petite, Lettres de biologie (2023). DOI : 10.1098/rsbl.2023.0043