Les scientifiques ont conclu un projet de terrain majeur dans les montagnes du Colorado qui aidera éventuellement les gestionnaires des ressources en eau à mieux quantifier les ressources en eau critiques stockées dans les manteaux de neige des montagnes.
Le projet Sublimation of Snow (SOS), qui s’est déroulé d’octobre 2022 à mai 2023, vise à faire progresser la compréhension du processus d’évaporation de la neige dans l’atmosphère au lieu de fondre dans l’eau. Ce processus, connu sous le nom de sublimation, a un effet majeur sur les ressources en eau dans l’ouest des États-Unis, où le ruissellement de la neige des montagnes est nécessaire pour assurer une eau adéquate pour les fermes, les entreprises et un nombre croissant de résidents.
Afin d’améliorer les prévisions de la disponibilité de l’eau au printemps et en été, les responsables doivent être en mesure de quantifier la quantité d’eau perdue par sublimation. Les principaux coupables de la sublimation sont le soleil qui frappe à la surface de la neige et les vents secs qui la balayent.
Le projet SOS a été mené par l’Université de Washington et l’Aspen Global Change Institute en collaboration avec le NCAR.
Pour observer ce qui arrive à la neige lorsqu’elle tombe et s’accumule sur le sol, les scientifiques ont installé le site de terrain SOS près du Rocky Mountain Biological Laboratory à l’extérieur de Crested Butte, Colorado. Le site se composait de quatre tours de 10 à 20 mètres de haut, chargées d’une variété d’instruments qui recueillaient des données sur la vitesse du vent, les chutes de neige et la poudrerie. Cela a permis aux scientifiques de mesurer la profondeur du manteau neigeux, la température de la surface du manteau neigeux et l’intensité du soleil.
L’une des premières découvertes qui a émergé des données est que la poudrerie se sublime plus haut au-dessus du manteau neigeux qu’on ne le pensait auparavant.
« Alors que le vent soulève la neige lâche à la surface du manteau neigeux, les capteurs montrent qu’une partie de la poudrerie se sublime dans l’air plutôt que de retomber », a déclaré le scientifique du NCAR Ethan Gutmann. « La tour de 20 mètres a montré que le vent souffle des panaches de neige plus haut que les instruments ne peuvent le mesurer, il est donc probable que davantage de sublimation se produise encore plus haut dans les airs. »
Lui et ses collègues ont déclaré qu’ils étaient impatients d’analyser plus avant les données et de réduire la plage d’incertitude concernant la quantité de neige qui se sublime.
« Plus le soleil est brillant et plus le vent est fort, plus il sera sublimé », a déclaré Isabel Suhr, ingénieure en logiciel NCAR et technicienne de terrain soutenant la campagne SOS. « Cela pourrait être n’importe où entre 10% et 90% des chutes de neige totales qui se subliment. Nous ne savons pas vraiment combien. »