Déjà avec des années de retard, le premier vol d’astronaute de Boeing est maintenant suspendu jusqu’en mars prochain au moins.
Des problèmes avec les lignes de parachute et le ruban inflammable sont apparus lors des examens finaux à la fin du printemps, avant ce qui aurait dû être un lancement en juillet de la capsule Starliner. Boeing a déclaré lundi qu’il devrait être fait retirer la bande dans les semaines à venir. Mais un système de parachute repensé ne sera pas prêt avant décembre.
Si un test de parachutage se déroule bien à la fin de cette année, les responsables de la société ont déclaré que le vaisseau spatial devrait être prêt à transporter deux astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale dès le mois de mars. Le premier vol de l’équipage de Starliner devra cependant s’adapter au trafic d’autres stations spatiales, il est donc trop tôt pour fixer même une date provisoire, selon les responsables.
Pour s’assurer qu’il n’y a pas d’autres problèmes, la NASA et Boeing mènent des examens indépendants.
Le responsable du programme Boeing, Mark Nappi, a déclaré que les techniciens avaient presque à moitié fini de décoller le ruban inflammable utilisé pour protéger le câblage de la capsule. Le ruban qui ne peut pas être retiré des endroits vulnérables sera recouvert d’un revêtement protecteur.
Les directives originales d’utilisation de la bande étaient déroutantes, selon l’entreprise et les responsables de la NASA, mais ils ont déterminé plus tard qu’elle ne pouvait pas être utilisée dans certaines régions car elle était inflammable.
Le problème du parachute prendra plus de temps à résoudre. Une partie des lignes de parachute connues sous le nom de liens souples ne répondait pas aux normes de sécurité, ayant passé des tests inappropriés il y a des années. Une nouvelle conception plus robuste sera intégrée aux parachutes améliorés déjà en préparation.
« Il y a toujours le mystère de quelque chose d’autre qui peut surgir », a déclaré Nappi aux journalistes. Mais compte tenu de la situation actuelle, « nous avons un assez bon calendrier établi » pour un lancement dès mars.
La NASA a embauché Boeing et SpaceX il y a près de dix ans pour livrer des astronautes vers et depuis la station spatiale. SpaceX est maintenant depuis trois ans dans son service de taxi. Boeing n’a effectué que deux vols d’essais spatiaux Starliner sans personne à bord.
La NASA a déclaré qu’elle voulait toujours deux lanceurs d’équipage concurrents, alors même que la fin prévue du programme de la station spatiale en 2030 se rapproche de plus en plus. L’objectif est d’effectuer un Boeing et un vol d’équipage SpaceX chaque année.
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