Les entreprises européennes d’énergie verte manquent souvent de financement

LONDRES – Lorsque Jakob Bitner avait 7 ans, il a quitté la Russie pour l’Allemagne avec ses parents et sa sœur. 28 ans plus tard, il est déterminé à résoudre un problème épineux d’énergie verte qui pourrait aider l’Allemagne à mettre fin à sa dépendance vis-à-vis de l’énergie importée de Russie ou d’ailleurs.

Le problème : comment rendre l’énergie éolienne et solaire disponible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, même lorsque le soleil ne brille pas ou que le vent ne souffle pas ?

VoltStorage, qu’il a cofondé à Munich en 2016, a connu un certain succès en vendant des batteries solaires aux propriétaires en Europe. Aujourd’hui, l’entreprise développe des batteries beaucoup plus grandes – chacune de la taille d’un conteneur d’expédition – basées sur un processus chimique capable de stocker et de décharger de l’électricité pendant des jours, pas seulement des heures comme la technologie de batterie la plus populaire d’aujourd’hui.

Ces efforts pour surmonter le manque de fiabilité des énergies renouvelables s’alignent parfaitement sur les objectifs de l’Europe visant à réduire la dépendance aux combustibles fossiles. Mais l’entreprise de M. Bitner est confrontée à une réalité frustrante qui menace de saper les plans de l’Europe et pose un défi plus important dans la lutte mondiale contre le changement climatique : un manque d’argent pour terminer le travail.

VoltStorage a besoin de « significativement » plus d’argent pour se développer sa nouvelle technologie de batterie, a déclaré M. Bitner. En 2020 et 2021, l’entreprise a levé 11 millions d’euros ou 12 millions de dollars américains. Maintenant, il essaie de s’élever 40 millions d’euros de plus d’ici l’été.

« Même si nous avons eu d’excellents investisseurs en début de carrière d’Allemagne et d’Europe qui continuent de nous soutenir, il sera très difficile d’obtenir les billets dont nous avons besoin maintenant », a déclaré Bitner, en examinant les investissements individuels.

L’Europe offre une avant-première pour le reste du monde. L’Union européenne a des objectifs ambitieux de réduction des émissions de gaz à effet de serre et la lutte contre le changement climatique bénéficie d’un large soutien politique. Le bloc a canalisé l’argent public vers des subventions pour le développement de nouvelles technologies.

Mais après avoir reçu des fonds de démarrage ou des subventions initiales, les entreprises ont du mal à lever des fonds pour le type de projets innovants à grande échelle nécessaires pour achever la transition à partir de sources d’énergie émettant du carbone. Le déficit de financement signifie que les Européens sont soit en deçà des objectifs climatiques ambitieux, soit confrontés à de nouvelles pénuries d’énergie et à une augmentation des coûts.

Des solutions sont disponibles lorsqu’elles reçoivent un coup de pouce financier, ont déclaré les experts. Selon l’Agence internationale de l’énergie, près de la moitié des réductions d’émissions nécessaires pour atteindre les objectifs de zéro net d’ici 2050 proviendront de technologies qui en sont actuellement à leurs balbutiements. En théorie, il y a suffisamment de capitaux mondiaux disponibles pour la quête de plusieurs billions de dollars visant à financer cette transition vers une énergie plus propre.

La guerre en Ukraine a rendu la transition énergétique en Europe encore plus urgente. L’Union européenne a annoncé son intention de réduire les importations de gaz naturel russe des deux tiers cette année et complètement d’ici la fin de la décennie. Alors qu’une partie de cet approvisionnement sera satisfaite par des importations en provenance d’autres pays tels que les États-Unis et le Qatar, l’expansion de la capacité nationale d’énergie renouvelable est un pilier essentiel de ce plan.

Mais il est difficile d’attirer des investisseurs vers des projets qui tentent d’aller au-delà des technologies matures comme l’énergie solaire et éolienne. Les capital-risqueurs, autrefois pom-pom girls de l’énergie verte, ont tendance à être entichés des crypto-monnaies et des startups qui livrent des produits d’épicerie et des bières en quelques minutes. De nombreux investisseurs évitent les investissements à forte intensité de capital. Et les gouvernements ont continué à brouiller les cartes avec des politiques incohérentes qui sapent leurs promesses audacieuses de réduire les émissions de carbone.

Autres intérêts des capital-risqueurs

Tony Fadell, qui a passé la majeure partie de sa carrière à transformer les technologies émergentes en produits grand public en tant que cadre chez Apple et fondateur de Nest, a déclaré que l’argent affluait vers des développements moins urgents de la crypto-monnaie alors même que le monde fait face aux risques du changement climatique. le soi-disant Metaverse et les collections d’art numérique vendues comme NFT. Selon PitchBook, les capital-risqueurs ont investi 11,9 milliards de dollars dans les énergies renouvelables dans le monde l’année dernière, contre 30,1 milliards de dollars dans la crypto-monnaie et la blockchain.

Selon PitchBook, sur les 106 milliards de dollars que les investisseurs en capital-risque ont investis dans les startups européennes l’année dernière, seuls 4 % ont été investis dans l’énergie.

« Nous devons être réalistes », a déclaré M. Fadell, qui vit maintenant à Paris et a proposé des idées de politique énergétique au gouvernement français. « Trop de gens investissent dans des choses qui ne résoudront pas nos problèmes existentiels. Ils n’investissent que dans l’argent rapide.

Cela n’a pas aidé que l’industrie ait été précédemment brûlée par un boom des technologies vertes. Il y a environ 15 ans, les startups vertes étaient considérées comme la prochaine grande chose dans la Silicon Valley. L’une des principales sociétés de capital-risque, Kleiner Perkins Caufield & Byers, a fait de l’ancien vice-président Al Gore un partenaire et a promis que l’énergie propre représenterait à terme au moins un tiers de ses investissements totaux. Au lieu de cela, Kleiner est devenu un récit édifiant sur les risques d’investir dans des entreprises liées à l’énergie, car l’entreprise a manqué le soutien précoce des sociétés de médias sociaux comme Facebook et Twitter.

Il est prouvé que ces vieilles peurs s’estompent. Il y a deux ans, 360 Capital, une société de capital-risque basée à Paris et à Milan spécialisée dans les investissements en phase de démarrage, a lancé un fonds dédié qui investit dans des entreprises d’énergie propre et de durabilité. La société prévoit désormais d’ouvrir le fonds à davantage d’investisseurs, en le faisant passer d’un fonds de 30 millions d’euros à 150 millions d’euros.

Les fonds d’investissement dédiés à l’énergie se multiplient. Mais même dans ce cas, les entreprises qui les composent ont tendance à être des développeurs de logiciels, considérés comme moins risqués que les constructeurs de projets énergétiques plus importants. Quatre des sept sociétés soutenues par le nouveau fonds de 360 ​​Capital sont des sociétés d’intelligence artificielle et des éditeurs de logiciels.

Pourtant, la situation a complètement changé depuis le premier investissement majeur de l’entreprise dans l’énergie verte en 2008, a déclaré Fausto Boni, le fondateur de l’entreprise. « Nous voyons potentiellement beaucoup d’argent affluer dans le secteur et tant de problèmes que nous avions il y a 15 ans sont en voie de disparition », a-t-il déclaré. Mais la disponibilité d’investissements plus importants nécessaires pour aider les entreprises à se développer en Europe est toujours à la traîne, a-t-il ajouté.

Le déficit de financement

Breakthrough Energy Catalyst, soutenu par Bill Gates, tente de combler le vide. Elle a été fondée fin 2021 pour faire passer les technologies prometteuses du développement à l’utilisation commerciale. En Europe, c’est une initiative d’un milliard de dollars travaille avec la Commission européenne et la Banque européenne d’investissement pour soutenir quatre types de technologies – stockage d’énergie à long terme, hydrogène propre, carburants d’aviation durables et capture directe du carbone dans l’air – qui, selon elle, doivent être rapidement développées.

En Europe, il y a « des difficultés importantes avec la phase de mise à l’échelle », a déclaré Ann Mettler, vice-présidente pour l’Europe chez Breakthrough Energy et ancienne directrice générale de la Commission européenne. Il y a de l’argent pour les start-ups, mais lorsque les entreprises deviennent raisonnablement prospères et un peu plus grandes, elles sont souvent reprises par des entreprises américaines ou chinoises, a-t-elle déclaré. En conséquence, moins d’entreprises indépendantes en Europe se concentrent sur les problèmes énergétiques qu’elles souhaitent résoudre.

Les entreprises qui construisent du matériel complexe – et souvent coûteux –, comme les batteries de M. Bitner pour le stockage d’énergie à long terme, ont particulièrement du mal à trouver des investisseurs prêts à prendre des risques. Après quelques tours d’investissement, les entreprises sont trop grandes pour les investisseurs en démarrage, mais trop petites pour attirer les investisseurs institutionnels à la recherche d’endroits plus sûrs pour garer de grosses sommes d’argent.

« Si vous regardez les technologies climatiques typiques comme l’énergie éolienne et solaire, et même les batteries lithium-ion, il a fallu plus de quatre décennies pour passer de la recherche et du développement précoces à la commercialisation à grande échelle et à la compétitivité des coûts », a déclaré Mme. dit Mettler. concerne la recherche et le développement. « Quatre décennies – ce que nous n’avons évidemment pas. »

ce que veulent les investisseurs

Il y a quelques signes d’amélioration, notamment davantage de fonds axés sur l’énergie propre ou la durabilité et davantage d’entreprises obtenant des cycles d’investissement plus importants. Mais il y a un sentiment de frustration alors que les investisseurs, les entreprises et les gouvernements européens conviennent que l’innovation et l’adoption de nouvelles technologies doivent se produire beaucoup plus rapidement pour réduire considérablement les émissions de carbone d’ici 2030.

« Vous ne trouverez pas d’endroit dans le monde qui soit plus à l’écoute des besoins que l’Europe », a déclaré Mme Mettler. « Ce n’est pas un manque d’ambition ou de vision, c’est difficile. »

Cependant, les investisseurs affirment que les politiques gouvernementales peuvent les aider davantage. Malgré les promesses climatiques, les réglementations et lois applicables n’ont pas créé d’incitations suffisamment fortes pour investir dans les nouvelles technologies.

Des industries comme l’acier et le béton doivent être forcées d’adopter des méthodes de production plus vertes, a déclaré M. Boni, fondateur de 360 ​​Capital.

Pour le stockage de l’énergie, l’hydrogène, l’énergie nucléaire et d’autres projets à grande échelle, le gouvernement devrait accélérer les approbations, réduire les impôts et fournir des financements, a déclaré M. Fadell, qui a investi sa fortune personnelle dans Future Shape, qui soutient les startups qui relèvent les défis sociétaux.

« Il y a peu d’investisseurs prêts à faire quoi que ce soit pour lever 200 ou 300 millions de dollars », a déclaré M. Fadell. « Nous devons savoir que le gouvernement est de notre côté. »