Un guépard bondissant sur une gazelle. Un ours arrachant un poisson hors de l’eau avec ses griffes. Et le prédateur le plus dangereux de tous ? Un humain et son oiseau de compagnie dansent sur Gangnam Style.
Les scientifiques qui ont entrepris de quantifier l’impact de l’humanité sur nos 46 755 espèces semblables ont découvert que nous sommes de loin les exploiteurs d’animaux les plus prolifiques.
Par rapport aux prédateurs sauvages qui ont à peu près la même taille que nous et ont des appétits similaires, nous capturons ou tuons près de 100 fois plus d’espèces de vertébrés, en moyenne.
Les orques, par exemple, ont une portée similaire à la nôtre, ainsi que des comportements sociaux comparables. Pourtant, sur les 121 types de vertébrés mangés par les soi-disant épaulards, les humains en consomment également 83, ainsi que 10 337 autres dans l’océan seul.
La situation est similaire sur terre. Les jaguars, les chats les plus redoutables des Amériques, mangent neuf types de proies différents. Les humains utilisent les neuf de ces mêmes espèces, plus 2 698 autres qui vivent sur le territoire où les jaguars et les humains se chevauchent.
« C’est un aperçu clair de qui nous sommes en tant qu’espèce et de ce que nous faisons », a déclaré Boris Worm, biologiste de la conservation marine à l’Université Dalhousie au Canada et auteur principal de l’étude. « Cela vous donne une idée de la façon dont une espèce humaine est inhabituelle. »
Contrairement aux autres animaux, les humains ont développé un large éventail de compétences qui nous permettent de survivre dans une variété d’environnements. En conséquence, les humains ont accès à un plus large éventail d’espèces animales que ce qui est typique pour les grands vertébrés.
Une autre raison de notre degré de chaos démesuré est que nous ne consommons pas seulement d’autres espèces pour nous nourrir. Nous les utilisons également pour confectionner des vêtements, produire des médecines traditionnelles, créer des bibelots souvenirs et nous tenir compagnie, entre autres.
Pour comprendre la manière dont les humains exploitent d’autres animaux, Worm et ses collègues ont analysé les données de l’Union internationale pour la conservation de la nature, une organisation qui suit les espèces sauvages à travers le monde et la santé de leurs populations. Chaque espèce est répertoriée avec son aire de répartition géographique et son habitat préféré, ainsi que les menaces qui pèsent sur elle-même et sur les lieux où elle vit.
Cela a permis aux chercheurs d’identifier les 14 663 espèces exploitées par l’homme et leur utilisation.
Il s’est avéré que seulement 55 % environ de nos espèces victimes sont tuées pour se nourrir, la plupart d’entre elles étant d’autres mammifères et poissons. (Seuls les animaux sauvages ont été inclus dans l’analyse, donc le bétail comme les poulets et les vaches n’a pas compté.)
En outre, environ 55 % des espèces exploitées sont gardées comme animaux de compagnie, et environ 8 % supplémentaires, principalement des oiseaux, des reptiles et des amphibiens, sont utilisées pour fabriquer des produits. (Les pourcentages totalisent plus de 100% car certaines espèces sont utilisées de multiples façons, ont déclaré les auteurs de l’étude.)
« L’humanité a largement dépassé son rôle de prédateur », a déclaré Chris Darimont, responsable de l’étude, écologiste et défenseur de l’environnement à l’Université de Victoria.
« Nos ancêtres préindustriels ont peut-être adopté un comportement de récolte durable », a déclaré Darimont. Mais le fait que les humains modernes exploitent près d’un tiers de toutes les espèces de vertébrés vivants – et en utilisent autant à des fins non alimentaires – est un signe incontestable que nous sommes déséquilibrés par rapport au monde naturel, a-t-il ajouté.
En fait, après avoir passé au peigne fin les données de l’UICN, les chercheurs ont découvert que 13 % des espèces que nous exploitons sont vulnérables, en voie de disparition ou en danger critique d’extinction. Ce chiffre était bien plus élevé que ce que Worm s’attendait à trouver.
Les résultats ont été publiés le mois dernier dans la revue Biologie des communications.
Cette étude est la première à se concentrer sur les impacts directs de la prédation humaine sur d’autres espèces. Réduire l’utilisation d’autres animaux serait plus durable pour la planète dans son ensemble, a déclaré Darimont.
Robbie Burger, macroécologiste à l’Université du Kentucky qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que bien que l’UICN dispose du plus grand nombre de données sur la biodiversité, elle ne tient pas compte de toutes les façons dont les humains empiètent sur d’autres espèces.
L’industrie du divertissement, les médias sociaux et la culture des célébrités sont tous de grands moteurs des utilisations non alimentaires d’autres espèces. Par exemple, lorsque la série de livres Harry Potter est devenue une sensation internationale, elle a alimenté le commerce illégal de hiboux dans des pays comme l’Inde et l’Indonésie. Les chercheurs pensent que les hiboux fictifs livreurs de courrier ont suscité l’intérêt d’avoir des hiboux comme animaux de compagnie, ce qui a entraîné une augmentation de leur retrait de la nature.
« Les humains sont clairement une espèce culturelle », a déclaré Burger, et « les collections d’animaux de compagnie, de trophées et de médicaments sont clairement des produits de la culture ».
Darimont a convenu que l’étude ne capte pas tous les effets indirects de l’activité humaine sur la faune, tels que la suppression de l’habitat et l’introduction d’espèces envahissantes. Pris ensemble, ceux-ci sont encore plus dommageables pour les autres espèces que notre exploitation directe des animaux, a-t-il déclaré.
Mais de l’avis de Worm, les sombres conclusions de l’étude ont un côté positif.
« Cette étude nous donne les outils pour donner la priorité à la conservation des espèces et changer nos pratiques », a-t-il dit, ajoutant qu’il espère que ces résultats encourageront les gens à réfléchir à deux fois sur la façon dont ils utilisent d’autres animaux.
Plus d’information:
Chris T. Darimont et al, La niche prédatrice diversifiée de l’humanité et ses conséquences écologiques, Biologie des communications (2023). DOI : 10.1038/s42003-023-04940-w
2023 Los Angeles Times.
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