Les États-Unis ont la deuxième législature la plus ancienne au monde en termes d’âge des politiciens, selon Kevin Munger, Jeffrey L. Hyde et Sharon D. Hyde et professeur de sciences politiques en début de carrière au Penn State.
Munger étudie la gérontocratie, ou le gouvernement par des personnes âgées. Munger s’est entretenu avec Penn State News de son livre « Generation Gap: Why the Baby Boomers Still Dominate American Politics and Culture » et de ce que signifie avoir une législature beaucoup plus âgée pour une nation relativement jeune.
Q : Pourquoi étudier la gérontocratie et à quoi ressemble-t-elle aux États-Unis ?
Münger: L’âge est une réalité fondamentale de la vie humaine et un élément important de la façon dont nous vivons le monde. Les jeunes et les personnes âgées ont des préoccupations différentes, comme les prêts étudiants par rapport à la sécurité sociale. Et à l’heure actuelle, les États-Unis ont le plus ancien Sénat et la deuxième plus ancienne Chambre (après la précédente !) de son histoire et la deuxième plus ancienne législature du monde. Le Cambodge est plus ancien, mais je ne suis pas un spécialiste du Cambodge, donc je ne peux pas dire pourquoi. Je peux cependant expliquer la situation aux États-Unis aujourd’hui.
L’âge médian des représentants votants à la Chambre des États-Unis est de 57,9 ans, tandis que celui du Sénat est de 65,3 ans, selon le Pew Research Center. Les deux tiers de la Chambre ont plus de 50 ans.
Ce nombre est encore plus élevé au Sénat, où seuls 10 sénateurs sur 100 ont moins de 50 ans. La situation gérontocratique actuelle est le résultat de la fusion de diverses tendances indépendantes – démographiques, économiques, culturelles et politiques – qui se déroulent depuis des décennies. . Ces tendances ont commencé avec les booms économiques et démographiques de la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale (Seconde Guerre mondiale) et se poursuivent jusqu’à aujourd’hui.
Q : Dans votre livre, vous parlez du fossé générationnel. De quoi s’agit-il et pourquoi les baby-boomers ont-ils tant d’influence politique et culturelle en Amérique ?
Münger: Les baby-boomers, nés entre 1946 et 1964, sont la plus grande génération de l’histoire américaine – avec environ 76 millions de naissances aux États-Unis, contre 55 millions pour la génération X (1965-80) et 62 millions pour la génération Y (1981-96) – et la seule génération officiellement reconnue par le recensement américain.
Le terme « Baby Boomers » vient de l’augmentation spectaculaire des naissances observée aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale. Les trois décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale ont connu une croissance économique incroyable et les baby-boomers étaient bien placés pour tirer parti des opportunités nouvelles et en expansion. Leur poids démographique a été amplifié par la situation économique favorable qu’ils ont connue, ainsi que leur entrée massive dans les institutions du pouvoir politique dans la trentaine et la quarantaine.
Les baby-boomers sont le plus grand contingent du Congrès actuel, détenant près d’un tiers des sièges à la Chambre et les deux tiers des sièges au Sénat. Ils aussi détiennent la moitié de la richesse nationale en termes d’actifs comme l’immobilier, les actions et les pensions de retraite, qui représentent plus que la génération X et la génération Y réunis.
Aujourd’hui, dans la dernière étape de leur cycle de vie, ils exercent également une influence disproportionnée en tant qu’électeurs et donateurs, en particulier lors des élections primaires. Dans mon livre, je fournis des statistiques détaillées sur la manière dont chacune de ces tendances historiques s’est déroulée et sur la manière dont elles ont un « effet multiplicateur » qui produit la puissance actuelle des baby-boomers.
Par exemple, le mode standard d’accumulation de richesse aux États-Unis a toujours été l’achat de maisons. Les baby-boomers étaient plus susceptibles de pouvoir le faire plus tôt dans leur cycle de vie – et étaient alors les bénéficiaires des renflouements hypothécaires de 2008, les enfermant dans des maisons à des taux d’intérêt qui signifiaient qu’ils ne les vendraient que plus tard dans la vie, privant les milléniaux de la même opportunité.
Un autre exemple, du côté culturel des choses, est le fait que l’âge moyen des stars de cinéma actives a beaucoup vieilli lorsque les premiers baby-boomers ont atteint l’âge de la retraite, ce qui démontre leur pouvoir en tant que bloc de consommateurs pour stimuler la production culturelle.
Q : Il y a eu récemment deux cas très médiatisés où des législateurs âgés semblaient faire jouer des événements cognitifs à la télévision en direct. Comment des incidents comme ceux-ci affectent-ils la confiance des électeurs américains dans leurs élus ?
Münger: Ce sont des symptômes du phénomène générationnel plus large que j’ai identifié. Les plus jeunes baby-boomers auront 60 ans l’année prochaine, les plus âgés ont presque 80 ans. Ils détiennent un grand nombre de sièges dans les deux chambres de la législature fédérale et bénéficient de tous les avantages qu’offre la fonction, comme la reconnaissance du nom et l’accès aux grands donateurs de la campagne.
De nombreux postes de direction à la Chambre et au Sénat sont occupés par des octogénaires, membres de la génération silencieuse (nés avant 1946). Les tendances sanitaires associées se développent depuis longtemps, et le fait que les caméras étaient allumées attire simplement l’attention sur elles. Moins de 10% des Américains déclarent plus qu’une « certaine » confiance dans le Congrès, selon des enquêtes Gallup de longue date.
Je ne peux pas imaginer que les incidents qui se sont déroulés à la télévision en direct, affectant les sénateurs de chaque côté de l’allée, augmenteront la confiance des électeurs. En fait, nous avons vu des politiciens des propres partis des sénateurs les appeler à démissionner en raison de problèmes de santé.
Q : Que se passe-t-il lorsqu’un législateur âgé devient incapable d’exercer ses fonctions ?
Münger: Dans le système américain, rien – les avantages du titulaire sont forts, et le manque de contrôle des partis (comme dans la plupart des systèmes parlementaires) signifie qu’ils peuvent continuer à être réélus même lorsqu’ils ont bien dépassé leur apogée – en particulier dans les circonscriptions gerrymandered House. Le Congrès a mis en place des procédures pour exclure des membres, mais aucun législateur n’a jamais été expulsé pour des raisons médicales. Si un législateur tombe malade et ne peut exercer ses fonctions, son siège reste effectivement vacant jusqu’à la fin de son mandat, qui peut durer des années.
La Constitution des États-Unis établit un âge minimum pour exercer ses fonctions, mais il n’existe actuellement aucun âge de retraite obligatoire ni aucune procédure permettant de déterminer quand un législateur conscient et d’apparence saine est incapable d’exercer ses fonctions.
Q : Quels sont les avantages et les inconvénients d’avoir un organe législatif aussi ancien ?
Münger: En général, les sociétés humaines ont tendance à respecter les personnes âgées qui ont accumulé plus de sagesse – pour une bonne raison. Ils apportent des décennies de connaissances et d’expérience du monde réel au travail et peuvent servir de mentors à leurs jeunes collègues. Lorsqu’il s’agit de questions telles que les relations internationales, vous voulez qu’une personne ayant une expérience préalable et des relations dans le domaine dirige le comité ou la délégation.
Cependant, dans la situation actuelle, alors que le numérique remodèle l’économie, la société et la défense nationale, cette sagesse accumulée est peut-être dépassée. Les jeunes électeurs, en particulier, semblent rechercher quelqu’un qui partage leur vision du monde. La sagesse générale et le savoir-faire législatif spécifique ont tendance à s’accumuler à mesure que les gens acquièrent de l’expérience. Mais cela est en tension avec la capacité de représenter les jeunes citoyens, de comprendre les problèmes auxquels ils sont confrontés.
En d’autres termes : y avait-il quelqu’un dans les années 2010 qui disait : « Notre législature va bien maintenant, mais j’aimerais vraiment que le politicien moyen soit plus âgé » ? Il y a des arbitrages difficiles entre la jeunesse et l’expérience, et il est important que notre société puisse discuter directement de cette question.