Le Dr Rajiv Nathoo est venu effectuer jusqu’à six biopsies à un patient présentant des éruptions cutanées des extrémités au visage car lors des révisions précédentes, il n’avait pas été possible de lui donner un diagnostic clair. Le dermatologue américain a reconnu être confronté à un cas de lèpre, malgré le fait que le jardinier de 54 ans ne présentait pas les facteurs de risque de cette infection.
« Le patient a nié tout voyage intérieur ou étranger, exposition à des tatous et contact prolongé avec des immigrants de pays endémiques », note Nathoo dans une carte qui a été publié dans Emerging Infectious Diseases, la revue des Centers for Disease Control (CDC) des États-Unis. Ils y avertissent également que la lèpre est devenue endémique dans le sud-est des États-Unis; Plus précisément, dans l’État de Floride, où se sont concentrés près d’un cinquième des cas signalés dans le pays en 2020, soit un total de 159.
« On ne sait pas pourquoi les cas de lèpre ont augmenté dans cette région. Il existe différentes hypothèses« , commente le professeur de microbiologie de l’Université de Salamanque Raúl Rivas. Selon lui, l’une des causes possibles pourrait avoir été le sous-diagnostic causé par le Covid-19. À cela s’ajoute le fait que les symptômes peuvent se manifester plusieurs années après la infection « Il y a des moments où cela peut prendre jusqu’à 20 ans. »
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Une autre des alternatives envisagées est que parmi les personnes concernées, quelqu’un ait été en contact avec (voire ingéré) certaines espèces. « Par exemple, le tatou à neuf bandes est un réservoir naturel de la lèpre, il est donc possible que ce soit la cause. Même si c’est très compliqué, surtout si le moment de l’infection n’est pas connu », admet à cette occasion le Dr José Leiva, spécialiste en microbiologie clinique à l’Université de Navarre.
Les deux experts s’accordent sur la troisième hypothèse, l’immigration. « Il s’agit de une zone qui reçoit des immigrants de pays où il y a un grand nombre de cascomme le Brésil, le Venezuela ou le Mexique », explique Leiva. Précisément, ce mardi le ministère de la Santé du Mexique a révélé que le pays compte 300 cas de lèpre et 12 communes ont été classées « prioritaires pour la lèpre » en raison de la prévalence qu’elle a eue pour 10 000 habitants.
Augmentation globale
La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, est causée par une bactérie connue sous le nom de Mycobacterium leprae. Cependant, en 2008, on a découvert que l’infection pouvait également être causée par le bacille Mycobacterium lepromatosis. « Ce dernier n’est pas aussi virulent que la leprae », explique Rivas. « L’infection affecte la peau et les nerfs périphériquesce qui peut entraîner des limitations fonctionnelles prononcées ».
Cette maladie peuvent être classés en trois types, en fonction de la réponse cellulaire et des résultats de l’évaluation clinique. Dans la soi-disant lèpre tuberculoïde, peu de lésions cutanées apparaissent, tandis que la lèpre lépromateuse – qui est celle dont le patient de Floride a été diagnostiqué – c’est plus grave puisqu’il provoque une neuropathie périphérique. « Il y en a une troisième, qui s’appelle la lèpre borderline, qui combine les caractéristiques des deux précédentes », explique Rivas.
Entre humains, il peut se propager lorsque les gouttelettes expulsées du nez et de la bouche de la personne infectée sont inhalées ou touchées par un autre individu. Cependant, le mécanisme de transmission exact est inconnu. C’est l’un des grands problèmes de la lèpre, car les voies de transmission sont très limitées.
Dans de nombreux cas, l’identification de la maladie est une procédure clinique car, comme le souligne Leiva, la cause de la lèpre n’a pas pu être cultivée. « Cependant, le diagnostic de la lèpre a pu s’améliorer ces dernières années grâce à l’incorporation de la biologie moléculaire et des techniques de détection des anticorps, qui peut se traduire par une augmentation du nombre de cas« .
La lèpre a enregistré une augmentation significative ces dernières années, selon les données compilées par Organisation Mondiale de la Santé (OMS) de 143 pays. En 2020, un total de 128 405 cas ont été signalés, tandis que en 2021 il y a eu une augmentation de 10%, avec 140 594 cas localisés. « Il est possible qu’à l’échelle mondiale, il y ait également eu un sous-diagnostic, bien que nous constations une augmentation des cas de lèpre dans le monde », reconnaît Rivas.
En Espagne, il y a également eu une augmentation en pourcentage ces dernières années. Selon il Registre national de la lèpre de l’Institut de santé Carlos III-Centre national d’épidémiologie, dans notre pays, 10 nouveaux cas ont été signalés en 2022, contre quatre enregistrés l’année précédente. Malgré cette croissance, les microbiologistes consultés par ce journal excluent que la lèpre devienne endémique en Espagne. « C’est une possibilité très, très lointaine« , dit Rivas.
« Il n’a pas été éradiqué »
S’il est détecté tôt, la lèpre peut être guérie avec une combinaison d’antibiotiques (dapsone, rifampicine et clofazimine) qui se prennent normalement pendant un an. Ce traitement peut rendre les patients non infectieux en une semaine.
Il arrête également la progression de la maladie, bien qu’il n’inverse pas les lésions nerveuses ou les déformations. « En ce sens, l’un des gros problèmes est que les antibiotiques appliqués coûtent cherc’est pourquoi il y a des pays où l’accès est plus compliqué », explique Leiva.
Une autre des considérations sur laquelle les deux spécialistes s’accordent également est qu’il ne s’agit pas d’une maladie du passé. « Les gens pensent que la lèpre date du 19ème siècle« , critique Rivas. « Nous ne pouvons pas oublier que la lèpre existe et n’a pas été éradiquée », souligne Leiva.
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