Les sécheresses en cours et une surexploitation des terres à la fois pour l’agriculture et l’industrie ont alimenté les craintes en Espagne concernant la propagation rampante de « sol stérile » qui pourrait dévaster le potager européen.
« Avant, il y avait une forêt de chênes verts ici… mais maintenant la terre est stérile », dit Gabriel del Barrio, montrant une colline où il ne reste que des arbustes rabougris.
Chaussé de baskets poussiéreuses et chapeau de toile sur la tête, ce spécialiste de la désertification suit avec inquiétude la dégradation quotidienne des paysages d’Almeria, dans le sud de l’Andalousie.
« L’Espagne ne va pas être un désert avec des dunes comme au Sahara, c’est morphologiquement impossible », explique del Barrio, chercheur à l’EEZA, le centre expérimental de recherche sur les zones arides.
Mais la désertification, qui se caractérise par une sévère « dégradation du sol » lui faisant perdre sa capacité productive, « est préoccupante », dit-il.
Au banc des accusés, les suspects habituels : le réchauffement climatique, qui entraîne une hausse des températures entraînant une évaporation de l’eau qui provoque davantage d’incendies de forêt, mais aussi l’activité humaine, qui est le plus grand coupable, notamment en raison de l’agriculture intensive.
Malgré son climat très sec, Almeria s’est transformée en potager de l’Europe grâce à ses 40 000 hectares de serres – sa « mer de plastique » – qui produisent toute l’année des milliers de tonnes de tomates, poivrons, courgettes et concombres.
Mais ces vastes zones de production agricole aggravent le problème en utilisant les eaux souterraines et « en appauvrissant les aquifères », explique del Barrio.
« Position compliquée »
Bien que la situation soit extrême, cela ne se produit pas seulement à Almeria.
Selon la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification, 75 % des terres espagnoles sont confrontées à des conditions climatiques susceptibles de conduire à la désertification, ce qui en fait la nation européenne la plus menacée par le problème.
« Cela nous place dans une position compliquée dans laquelle la combinaison de températures extrêmes, de sécheresses et d’autres facteurs aggravent le risque d’érosion et la perte de qualité des sols », a averti en juin la ministre espagnole de l’Ecologie, Teresa Ribera.
Selon le Conseil national espagnol de la recherche (CSIC), dont relève l’EEZA, la dégradation des sols a triplé au cours des 10 dernières années, créant un problème « irréversible à l’échelle humaine ».
Et cela signifie des sols incapables de retenir l’eau ou la matière organique, qui ne peuvent pas soutenir les cultures ou nourrir le bétail – ce qui est un sujet de grande préoccupation dans un pays où l’agriculture représente des exportations annuelles d’environ 60 milliards d’euros (66 milliards de dollars).
« L’érosion des sols est désormais le principal problème pour la plupart des agriculteurs en Espagne », a déclaré l’UPA, qui représente les petits agriculteurs et les éleveurs, avertissant que la situation était « grave » et pourrait avoir un « coût économique » important.
Sept ans pour la régénération des sols
En Andalousie, la situation a poussé certains à se retrousser les manches et à se mettre au travail.
« Nous devons agir seuls dans la mesure du possible… et ne pas céder au destin », déclare Juan Antonio Merlos, 40 ans, propriétaire d’une ferme d’amandiers de 100 hectares dans les collines au-dessus de Velez-Blanco.
Avec une poignée d’agriculteurs d’une association appelée AlVelAl, Merlos a introduit de nouvelles pratiques « régénératives » depuis la reprise de la ferme de ses parents il y a trois ans, désormais certifiée biologique, dans le but de « stopper l’érosion des sols » en la région.
Ces agriculteurs utilisent désormais du fumier à la place des engrais chimiques, n’utilisent plus de pesticides « qui tuent les insectes », limitent le recours aux labours « qui détériorent le sol » et utilisent des végétaux pour recouvrir le sol afin de conserver l’humidité dans les rares cas où il des pluies.
« C’est un travail de longue haleine » utilisant des techniques qui existent depuis des années, dit Merlos en examinant quelques tiges d’orge plantées sous ses amandiers.
Mais cela ne l’empêche pas d’être optimiste.
« En théorie, il faut sept ans pour voir les résultats de l’agriculture régénérative. Mais j’ai déjà commencé à remarquer la différence dans le sol et les insectes », a-t-il déclaré à l’.
En plus d’inciter les agriculteurs à adopter de nouvelles pratiques, les associations environnementales poussent pour de nouvelles pratiques agricoles, en réduisant les surfaces irriguées et en utilisant des cultures moins consommatrices d’eau.
« Nous devons ajuster nos besoins à la lumière des ressources en eau disponibles pour réduire l’exposition aux risques des personnes et de nos secteurs productifs en période de pénurie », a déclaré le Fonds mondial pour la nature.
Dans l’ensemble, del Barrio est d’accord.
« Il faut trouver un équilibre » pour assurer les besoins alimentaires sans mettre en danger les sols, a-t-il dit.
« Nous devons gérer le sol de manière à ce qu’il soit le plus durable possible » pour éviter le spectre d’une terre « sans vie ».
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