À mesure que la population européenne vieillit, il devient plus important de comprendre les causes de la baisse des taux de natalité.
Lorsque l’expert en démographie Daniele Vignoli a demandé à de jeunes couples ce qu’ils pensaient d’avoir des enfants, un thème a émergé : l’incertitude quant à l’avenir.
Dans une expérience que Vignoli a menée en Italie et en Norvège en 2019, il a montré un total de 800 couples dans la vingtaine et la trentaine à la une des journaux sur l’économie. Son objectif était d’explorer comment la couverture médiatique négative pourrait affecter les choix des gens quant au moment ou à l’opportunité d’avoir un bébé.
Jeunesse en voie de disparition
Certaines des 1 600 participantes lui ont dit que leurs propres difficultés économiques, notamment le manque de travail ou d’accès au logement, les empêchaient d’avoir un enfant. D’autres ont décrit une augmentation des inquiétudes générales concernant l’état du monde.
« Nos résultats ont montré très clairement que la fécondité est affectée par des récits incertains de l’avenir », a déclaré Vignoli, professeur de démographie à l’Université de Florence en Italie.
Il dirige un projet qui a reçu un financement de l’UE pour explorer comment la fertilité à travers l’Europe change et est façonnée par de multiples anxiétés chez les gens. Appelé EU-FERl’initiative de six ans doit se terminer en août 2023.
L’angoisse face à l’avenir pousse de plus en plus de personnes en Europe à retarder d’avoir un enfant ou à décider de ne pas en avoir du tout, selon Vignoli.
Dans les années 1960, les Italiens avaient en moyenne 2,4 enfants. Aujourd’hui, ils ont 1,25, en dessous de la Moyenne de l’UE de 1,53. En Italie, l’âge moyen auquel les femmes ont leur premier enfant est de 31,6 ans, parmi les plus âgés d’Europe.
Ces chiffres sont inférieurs à ce que les démographes appellent le « niveau de remplacement », c’est-à-dire le nombre moyen de naissances nécessaires pour maintenir la taille de la population stable en l’absence de migration.
En 2022plus de la moitié de la population européenne avait plus de 44,4 ans et plus d’un cinquième avait plus de 65 ans.
« Vieillir ne signifie pas seulement avoir une part croissante de personnes âgées », a déclaré Vignoli. « Vieillir, c’est aussi avoir de moins en moins de jeunes. »
Chocs économiques
Les jeunes grandissent dans un monde secoué par des perturbations allant des changements technologiques rapides et de l’aggravation du changement climatique à la pollution généralisée de l’air, de la mer et du sol et aux conflits géopolitiques entre puissances dotées d’armes nucléaires.
Un point d’intérêt particulier pour les chercheurs de l’EU-FER a été l’effet sur les taux de natalité européens du krach financier mondial de 2007-2008.
Alors que les chocs économiques précédents tels que la crise pétrolière de 1973 ont provoqué une baisse temporaire de la fécondité, la crise bancaire de 2007-2008 a été différente car les taux de natalité ont continué à baisser même après que l’économie a recommencé à croître, selon Vignoli.
Il pense que les turbulences d’il y a une décennie et demie marquent le moment où l’incertitude des gens quant à l’avenir a commencé à s’installer.
L’inquiétude a été accentuée depuis lors par la pandémie de COVID-19 qui a frappé en 2020 et déclenché une grave récession mondiale, selon Vignoli.
« Le choc économique de la pandémie et la crise du coût de la vie qui a suivi ont encore aggravé les effets sur la fécondité », a-t-il déclaré.
Bien que le total des naissances dans l’UE légèrement augmenté en 2021 d’un creux record en 2020, Vignoli s’attend à ce que les taux de fécondité globaux en Europe continuent de baisser dans les années à venir.
Selon le Dr Anna Matysiak, experte en dynamique de l’emploi et de la famille, l’automatisation accrue du marché du travail a encore contribué à réduire la fécondité en Europe.
« Les changements sur le lieu de travail ont des implications importantes pour la fertilité car ils entraînent des incertitudes », a-t-elle déclaré. « Mais aussi la nécessité de se recycler et de s’adapter réduit le temps que les gens pourraient consacrer à la maternité et à l’éducation des enfants. »
Matysiak, professeur associé à la Faculté des sciences économiques de l’Université de Varsovie en Pologne, coordonne un autre projet—LABFER—qui a reçu un financement de l’UE pour évaluer comment la fécondité est affectée par des tendances du marché du travail telles qu’une plus grande automatisation et des horaires de travail flexibles.
Le projet de cinq ans se déroule jusqu’en septembre 2025.
L’angoisse du travail
Jusqu’à présent, les recherches ont montré que les personnes occupant des emplois qui utilisent des technologies de remplacement de la main-d’œuvre, notamment en Allemagne, en Italie et en Suède, sont plus susceptibles de retarder le fait d’avoir des enfants.
Selon Matysiak, les changements structurels du marché du travail comme l’automatisation modifient fondamentalement la nature des emplois et même en détruisent certains, obligeant les gens à se recycler et à s’aventurer dans de nouveaux domaines.
De tels changements peuvent déstabiliser la vie familiale, même dans des pays comme la Suède et la Norvège où les marchés du travail sont très réglementés. L’analyse de Matysiak pour la Suède a montré que les couples confrontés à de tels défis au travail étaient également plus susceptibles de divorcer.
En général, les travailleurs manuels sont les plus exposés aux technologies de remplacement de la main-d’œuvre et, par conséquent, sont devenus plus restreints dans leurs décisions de fonder une famille, selon Matysiak.
Il y a un effet social inverse vis-à-vis du travail flexible.
Alors que le travail à domicile est devenu beaucoup plus courant depuis le COVID-19, les bénéficiaires ont tendance à être des personnes occupant des emplois hautement qualifiés. Une fois de plus, les travailleurs manuels se retrouvent désavantagés.
Sur une note positive en ce qui concerne l’expansion des familles, une flexibilité accrue du travail peut être associée aux couples qui choisissent d’avoir plus d’un enfant, selon Matysiak.
D’un autre côté, les politiques telles qu’une plus grande flexibilité mise en place pour soutenir les parents qui travaillent n’ont pas avancé l’âge auquel les gens ont leur premier enfant.
« Nous avons supposé que cela aurait un effet, mais les couples n’ont pas nécessairement des enfants plus tôt en conséquence », a déclaré Matysiak.
Le temps d’action
Elle et Vignoli pensent que l’effet de l’incertitude sur les taux de natalité ne fera qu’augmenter dans les années à venir, d’autant plus que l’intelligence artificielle sur le lieu de travail devient plus répandue.
Les deux chercheurs pensent également que les couples auront besoin de plus de soutien gouvernemental au travail et à la maison pour renforcer leur confiance dans la création ou l’agrandissement d’une famille.
Selon Matysiak, des politiques sont indispensables pour aider les gens à rester sur le marché du travail. Il s’agit notamment d’un meilleur accès aux conseils et à la formation.
Matysiak plaide également en faveur de nouvelles règles pour protéger les travailleurs des longues heures et empêcher les retombées du travail rémunéré sur la vie familiale.
Quoi qu’il en soit, à mesure que la population européenne vieillit et dépend de plus en plus des jeunes générations, une tendance continue à la baisse des taux de natalité finirait par créer des incertitudes pour tous.
« La démographie définit notre passé, mais elle définit également notre avenir », a déclaré Vignoli.