La Cité des Anges, une métropole d’autoroutes et de circulation, a une espèce nouvellement découverte nommée en son honneur : le Los Angeles Thread Millipede.
Le minuscule arthropode a été trouvé juste sous terre par des naturalistes dans une zone de randonnée du sud de la Californie, près d’une autoroute, d’un Starbucks et d’un magasin de lunettes de soleil Oakley.
À peu près de la longueur d’un trombone mais aussi mince qu’une mine de crayon, il est translucide et sinueux comme un tentacule de méduse. La créature creuse quatre pouces sous terre, sécrète des produits chimiques inhabituels et est aveugle, s’appuyant sur des antennes en forme de corne dépassant de sa tête pour trouver son chemin.
Sous un microscope, le mille-pattes avec ses 486 pattes et sa tête en forme de casque ressemble à une créature dans un film monstre hollywoodien.
« C’est incroyable de penser que ces mille-pattes rampent dans les fissures et les crevasses internes entre de petits morceaux de roche sous nos pieds à Los Angeles », a déclaré l’entomologiste Paul Marek du Virginia Polytechnic Institute. Il faisait partie de l’équipe de recherche qui comprenait des scientifiques de l’Université de Virginie-Occidentale et de l’Université de Californie à Berkeley.
Leurs découvertes sur l’espèce, dont le nom scientifique est Illacme socal, ont été publiées le 21 juin dans la revue Clés Zoo. Le nom vernaculaire de l’espèce est Los Angeles Thread Millipede.
« Cela montre qu’il y a cette planète inconnue sous terre », a ajouté Marek.
Il rejoint d’autres mille-pattes trouvés dans l’État, dont un qui, jusqu’à récemment, détenait la couronne du plus grand nombre de pattes de toutes les créatures jamais enregistrées, soit 750 membres. Il porte à juste titre le nom d’Illacme plenipes, mot latin signifiant « dans la plus haute satisfaction des pieds ». Découvert en 1926 dans une petite zone du nord de la Californie, on pensait qu’il s’agissait de la créature la plus longue du monde jusqu’en 2021, date à laquelle un mille-pattes à 1 306 pattes a été découvert en Australie.
Les mille-pattes se nourrissent de matières organiques mortes et sans eux, les gens seraient « jusqu’au cou », a déclaré Marek.
« En sachant quelque chose sur les espèces qui remplissent ces rôles écologiques vraiment importants, nous pouvons les protéger, ainsi que l’environnement qui nous protège également », a déclaré Marek.
iNaturalist, une application naturaliste citoyenne, a conduit Marek à la découverte. Les naturalistes Cedric Lee et James Bailey ont posté la créature qu’ils ont trouvée lorsqu’ils étaient en train de ramasser des limaces au Whiting Ranch Wilderness Park dans le comté voisin d’Orange il y a quatre ans. L’équipe a utilisé le séquençage et l’analyse de l’ADN pour prouver qu’il s’agissait bien d’une nouvelle espèce.
Lee, doctorant à l’UC Berkeley, a découvert et documenté trente espèces de mille-pattes en Californie. Il a déclaré que les micro-organismes ont souvent été négligés dans la recherche de nouvelles espèces, mais grâce aux outils modernes accessibles à tous, la science citoyenne peut être un pont entre le monde naturel et le laboratoire.
« Nous ne savons pas ce qui est complètement là-bas », a déclaré Lee. « Il y a littéralement des espèces non décrites juste sous nos pieds. »
Les scientifiques estiment que 10 millions d’espèces animales vivent sur Terre, mais seulement un million ont été découvertes.
« Ce que nous ne savons pas est bien plus que ce que nous savons en termes d’espèces d’insectes et de petites créatures dans le monde », a déclaré Brian Brown, conservateur de l’entomologie au Natural History Museum du comté de Los Angeles.
Après avoir dirigé un projet de recherche de quatre ans appelé BioSCAN, qui a planté des pièges à insectes dans les arrière-cours de la ville, Brown estime que 20 000 espèces d’insectes habitent Los Angeles seule, à la fois découvertes et non découvertes.
Mais il s’inquiète des menaces qui pèsent sur les espèces indigènes telles que le changement climatique et les espèces envahissantes.
« Il va vraiment falloir beaucoup plus de travail et d’efforts pour essayer de sauver, essayer de documenter les espèces avant qu’elles ne disparaissent toutes », a-t-il déclaré.
Daniel Gluesenkamp, président du California Institute for Biodiversity, qui n’a pas participé à la recherche, désigne le Los Angeles Thread Millipede comme l’exemple parfait d’une frontière inexplorée.
« Nous devons investir dans les parcs locaux, nous devons sauver n’importe quelle petite parcelle de terre sauvage, même si elle est entourée de logements et de parkings », a déclaré Gluesenkamp. « Nous devons savoir ce qui s’y trouve afin de pouvoir le protéger et l’utiliser comme solution dans les temps extrêmement difficiles à venir. »
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Note de correction : Cette histoire a été mise à jour pour corriger le fait qu’un mille-pattes trouvé en Californie avec 750 membres est l’un des plus longs au monde, pas le plus long.
Plus d’information:
Paul E. Marek et al, Une nouvelle espèce d’Illacme du sud de la Californie (Siphonophorida, Siphonorhinidae), Clés Zoo (2023). DOI : 10.3897/zookeys.1167.102537
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