Quand le orques femelles lorsqu’elles atteignent la ménopause, leurs priorités changent. Ne pouvant se reproduire, ces épaulards cherchent une formule pour faire perdurer leur héritage dans les générations suivantes. Un besoin qu’elles voient souvent satisfait grâce à leurs enfants mâles qui, dans le règne animal, sont ceux qui ont le plus de partenaires. Ainsi les orques âgées les protègent à tout prix pour préserver leur histoire génétique.
Cette conclusion a été tirée par un groupe de recherche des universités d’Exeter, de York et du Center for Whale Research, qui ont trouvé pour la première fois des indications que cette protection entre les orques âgées et leurs enfants et petits-enfants. Leurs résultats ont été publiés dans la revue « Current Biology ».
Ils sont arrivés à cette conclusion grâce aux marques de dents sur leurs nageoires dorsales. Et c’est que ces animaux montrent habituellement marques et cicatrices sous la forme d’un râteau à la suite des fois où ils s’impliquent dans combats violents avec d’autres individus de son espèce.
« Les traces de dents nous disent qu’il y a eu interactions sociales physiques chez les épaulards, qui sont généralement obtenus par des combats ou des jeux rudes », explique Charli Grimes, auteur principal de l’article et chercheur au Centre de recherche sur le comportement animal de l’Université d’Exeter.
Une orque en plein jeu. Astrid Van Ginneken / Centre de recherche sur les baleines
Les hommes qui étaient sous la protection de leur mère ménopausée avaient moins de marques. « Nous avons été fascinés de constater que c’était vraiment il y a un avantage pour les hommes lorsque leur mère est post-productive« , dit Grimes.
Similitudes intrigantes avec les humains
Seules six espèces, les humains et cinq espèces de baleines à dents, connaissent la ménopause., et les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi. Cette étude lève une partie des doutes, car comme il l’indique, après la ménopause, les femelles aident à augmenter la durée de vie de leurs petitssurtout les mâles.
« Ces mâles ont montré jusqu’à 35% de marques de dents en moins que les autres mâles », explique Grimes. Cela ne s’est pas produit dans les cas où le mâle était accompagné d’une femelle qui pouvait encore se reproduire.
« Nous ne savons pas avec certitude pourquoi cela se produit juste après la ménopause », explique le scientifique. Une possibilité est que, lorsqu’elles arrêtent de se reproduire, « les mères libèrent du temps et de l’énergie à consacrer à la protection de vos enfants”.
Cela signifierait qu’au lieu de rivaliser avec leurs filles pour se reproduire, les orques femelles ont évolué pour transmettre leurs gènes aux aider leurs enfants et petits-enfants.
Plusieurs spécimens d’orques. Katie Jones / Centre de recherche sur les baleines
« Les mâles peuvent se reproduire avec plusieurs femelles, ils ont donc plus de potentiel pour transmettre les gènes de leur mère », explique Grimes. De plus, les mâles se reproduisent avec des femelles en dehors de leur groupe social, « donc le fardeau de l’élevage incombe à une autre meute ».
Comment ils le font est encore un mystère. « Les femelles plus âgées peuvent utiliser leur expérience antérieure pour aider leur progéniture à réduire le risque de se battre dans des contextes sociaux., en s’éloignant des plus dangereux », explique Darren Croft, coordinateur de l’étude et chercheur à l’université d’Exeter. Il est également possible que les mères interviennent dans les bagarres.
« Les similitudes avec les humains sont intrigantes.», souligne Croft. « Il semble que les baleines femelles plus âgées jouent un rôle vital dans leurs sociétésen utilisant leurs connaissances et leur expérience pour offrir des avantages, notamment trouver de la nourriture anrésoudre les conflitsinsiste Croft.
Rapport de référence : https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(23)00824-2
Site Web du centre d’information sur les baleines : https://www.whaleresearch.com/