Une nouvelle étude suggère que des indices sur la résilience urbaine se trouvent dans les villes anciennes

Jakarta … San Francisco … Shanghai … Phoenix … Houston.

Ces grandes villes et d’autres dans le monde présentent de nombreuses similitudes, mais elles partagent un point commun particulier qui préoccupe les résidents. Elles font partie des villes mondiales les plus touchées par le changement climatique.

Alors que chacune de ces villes s’est avérée résiliente pendant des siècles, les urbanistes, les dirigeants communautaires et les ingénieurs civils continuent de relever leurs nombreux défis environnementaux. En préparant l’avenir de ces villes, cependant, il pourrait être plus opportun de revisiter le passé lointain pour l’inspiration.

Un article récent dans le Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS) explore comment les anciennes civilisations mésoaméricaines se sont comportées contre les menaces environnementales et fournit des exemples de la façon dont les métropoles modernes peuvent apprendre de leurs succès.

« Mesoamerican Urbanism Revisited: Environmental Change, Adaptation, Resilience, Persistence, and Collapse » a été publié dans la dernière édition de PNAS et est également disponible pour examen sur Centre PubMed. Ses auteurs comprennent un who’s who d’archéologues anthropologiques et d’érudits en urbanisme du monde entier.

« Il y a des leçons à tirer de nombreuses régions de la Méso-Amérique », a déclaré son auteur principal Diane Z. Chase, vice-présidente principale pour les affaires académiques et prévôt de l’Université de Houston.

Diane Chase et son mari Arlen Chase (archéologues de longue date, collaborateurs de recherche et conjoints) visitent fréquemment le site archéologique maya de Caracol au Belize. Cette région et d’autres, a-t-elle dit, recèlent de nombreux indices pour résoudre certains des problèmes auxquels sont confrontées les villes d’aujourd’hui.

« Lorsque cette ville était à son apogée, l’urbanisme en soi était extrêmement bien fait », a-t-elle déclaré. « Ils faisaient des choses dont nous parlons encore… des villes vertes, des villes piétonnières. »

La Méso-Amérique préhispanique comprenait des régions du Mexique, du Belize, du Guatemala et du Salvador. En plus de Caracol, les villes mésoaméricaines examinées dans l’article comprennent Chunchucmil, Monté Alban et Teotihuacan au Mexique et Tikal au Guatemala.

Ces villes et d’autres villes mésoaméricaines ont prospéré malgré le manque de technologies modernes et sans ressources de base telles que le transport à roues ou les animaux domestiques tels que les bœufs, les mulets ou les ânes pour transporter des charges. Chase et ses collègues auteurs soutiennent que malgré l’histoire décrivant souvent la chute des villes mayas, leur résilience pendant des siècles est souvent négligée.

« Alors que les causes de l’effondrement classique des basses terres mayas restent un sujet de débat, des changements importants dans la population de nombreuses villes se sont produits », ont déclaré Chase et ses co-auteurs dans l’article. « Ces changements de population ont largement aveuglé les chercheurs sur les succès remarquables des villes mayas des basses terres qui ont persisté, se sont adaptées et ont prospéré pendant de nombreux siècles et ont ensuite été remplacées par des villes plus petites qui ont ensuite surgi et prospéré. »

Une telle résilience peut être attribuée à une infrastructure améliorée qui comprenait des routes, l’accès aux marchés et des terrasses agricoles (ou des plans inclinés avec des sections aménagées en plates-formes aplaties pour l’agriculture). De même, ces villes soutenaient des systèmes socio-économiques avancés qui comprenaient une gouvernance, des institutions et des normes sociales structurées.

En fin de compte, ces villes ont résisté à un certain nombre de défis environnementaux tels que la sécheresse, les tremblements de terre, les fortes pluies, les ouragans et l’élévation du niveau de la mer. Bon nombre de ces conditions météorologiques ont été détectées par des chercheurs qui ont examiné des stalagmites, des coquillages et d’autres objets trouvés dans ces sites antiques.

La sécheresse a longtemps été considérée comme un facteur de la disparition des villes mésoaméricaines. Selon Arlen Chase, professeur au département d’études culturelles comparatives de l’UH, c’est en effet un mythe. Il a déclaré que des villes telles que Teotihuacan ont connu une croissance significative pendant une période de grave sécheresse. À Caracol, la ville était déjà en grande partie abandonnée lorsque cette région du Belize a été touchée par le manque de pluie.

« La corrélation entre la taille de la population dans ces villes et la cohérence de ces sites n’a rien à voir avec la sécheresse », a-t-il déclaré. « Ces villes étaient en fait assez résilientes. »

Un autre mythe, a-t-il dit, se concentrait sur le concept d’urbanisme compact et dense comme constituant toutes les villes, ce qui est en grande partie un concept occidental. Une forme d’urbanisme dispersé prévalait en Méso-Amérique (et dans d’autres parties du monde) qui variait d’une ville à l’autre. Une tendance observée par les Chases et leurs collaborateurs était que les sociétés collectives (ou celles qui étaient largement démocratiques) étaient les plus performantes.

« À leur apogée, la plupart des villes mésoaméricaines étaient prospères et durables, souvent avec une forme de gouvernance collective », ont déclaré les auteurs dans l’article. « La gouvernance, cependant, était inconstante et sujette à basculer entre des systèmes plus collectifs et plus autocratiques au cours de l’histoire. Ce qui est également particulièrement frappant en termes d’abandons des villes mésoaméricaines – et opposées aux conceptions antérieures – est que la plupart de leurs effondrements sont associés à un rejet de ces adaptations réussies pour des stratégies plus axées sur l’autocratie et l’inégalité, dans lesquelles il n’y avait qu’un partage limité des richesses.  »

Pour déterminer les structures sociales et la gouvernance au sein de ces sites antiques, les Chases et leurs collègues chercheurs ont analysé les ossements des résidents de Caracol et d’autres sites. Les éléments chimiques contenus dans ces restes humains peuvent fournir des indices sur le régime alimentaire d’une personne (ce qui donne un aperçu de l’endroit où les gens vivaient ou de leur niveau ou de leur richesse). De plus, les artefacts et la taille des espaces de vie peuvent donner un aperçu de la richesse, du pouvoir et du statut social.

Le co-auteur Gary M. Feinman, conservateur MacArthur de l’anthropologie mésoaméricaine, d’Amérique centrale et d’Asie de l’Est au Field Museum of Natural History de Chicago, a déclaré qu’il y avait de nombreuses leçons à tirer de la Mésoamérique. Face aux défis de l’avenir, il est essentiel de se tourner vers le passé, a-t-il déclaré.

Il a ajouté que le PNAS L’article est une première étape pour aider à clarifier les idées fausses concernant les échecs perçus des villes mésoaméricaines et met vraiment en lumière la résilience de leurs résidents.

« Une partie de cet article tente de corriger l’idée fausse selon laquelle les villes mésoaméricaines étaient criblées d’effondrement, que les dirigeants étaient purement despotiques et qu’il n’y avait pas de croissance économique et de prospérité », a déclaré Feinman. « C’est pourquoi cette époque n’est pas considérée comme une source d’informations. En dissipant certaines de ces idées fausses largement répandues, nous pouvons rendre ces informations plus accessibles aux urbanistes et aux décideurs. »

Feinman pense que l’une des plus grandes leçons à tirer du succès des villes mésoaméricaines vient de ses habitants. Ces membres de la communauté, qui ont travaillé sans relâche pour s’adapter à un environnement changeant et réagir aux catastrophes naturelles sans technologie, sont des modèles pour les communautés contemporaines, a-t-il déclaré.

« Ces villes témoignent du grand potentiel de la coopération humaine », a-t-il déclaré. « Quand les gens partagent un objectif, ils peuvent faire des choses incroyables. »