Une nouvelle analyse d’échantillons prélevés sous la calotte glaciaire du Groenland révèle que l’île arctique était beaucoup plus verte il y a à peine 416 000 ans. Les découvertes renversent les opinions précédentes selon lesquelles le glacier continental du Groenland, qui couvre environ 80% de la masse terrestre de 836 3000 milles carrés, a persisté pendant les deux derniers millions et demi d’années.
« Nous découvrons que la calotte glaciaire est beaucoup plus sensible au changement climatique que nous ne le pensions auparavant », déclare Tammy Rittenour, géoscientifique à l’Université d’État de l’Utah. « C’est un signal d’alarme inquiétant. »
Rittenour, avec des collègues de l’Université du Vermont et de quatorze autres institutions, rapporte ses conclusions dans le numéro du 20 juillet 2023 de la revue Science.
Un Groenland plus vert signifie que la calotte glaciaire d’apparence formidable de l’île – près de deux milles d’épaisseur par endroits – n’est pas aussi stable qu’il y paraît.
« Nous avions toujours supposé que la calotte glaciaire était restée à peu près la même pendant près de 2,5 millions d’années », explique Rittenour, professeur au Département des géosciences de l’USU. « Mais notre enquête indique qu’il a suffisamment fondu pour permettre la croissance de mousses, d’arbustes et d’insectes bourdonnants au cours d’une période interglaciaire appelée Marine Isotope Stage 11, il y a entre 424 000 et 374 000 ans. »
La fonte a provoqué au moins cinq pieds d’élévation du niveau de la mer dans le monde entier, dit-elle. « Certains de nos scénarios de modèles suggèrent des niveaux de la mer jusqu’à 20 pieds plus élevés qu’aujourd’hui. »
« Ce fut une période de réchauffement inhabituellement longue avec des niveaux modérément élevés de dioxyde de carbone – CO2 – dans l’atmosphère », explique Rittenour. « Ce qui est alarmant dans cette découverte, c’est que les niveaux de CO2 d’aujourd’hui sont 1,5 fois plus élevés. »
Même si les humains arrêtaient brusquement les activités qui contribuent aux émissions de gaz à effet de serre, dit-elle, « nous aurions encore des niveaux de CO2 gonflés pour des centaines, voire des milliers d’années à venir ».
C’est une réalisation difficile, dit-elle, avec les taux actuels auxquels la calotte glaciaire du Groenland fond.
« Et cela ne tient pas compte de l’Antarctique et des autres zones glaciaires », déclare Rittenour. « La déglaciation a des implications pour le monde entier et donne particulièrement à réfléchir pour nos mégapoles côtières, où réside une grande partie de la population mondiale. »
L’analyse de l’équipe s’inscrit dans la continuité de recherches entamées il y a plusieurs années, lorsque les scientifiques sont tombés sur des échantillons prélevés dans le cadre d’un projet militaire extraordinaire datant de la guerre froide.
« En 1960, l’armée américaine a lancé un effort top-secret appelé Projet Iceworm dans le nord-ouest du Groenland pour construire un réseau de sites de lancement nucléaire mobiles sous la calotte glaciaire », explique Rittenour. « Dans le cadre de ce projet, ils ont également invité des scientifiques et des ingénieurs à mener des expériences dans un projet de « couverture » très médiatisé, connu sous le nom de Camp Century, pour étudier la faisabilité de travailler et de mener des missions militaires sous la glace et dans des conditions de froid extrême.
Entravés par des blizzards brutaux et des conditions de glace instables, le bunker et les tunnels souterrains caverneux du projet Iceworm ont été abandonnés en 1966. Mais des échantillons de sédiments prélevés au fond d’une carotte de glace de plus de 4 000 pieds de long extraite du site ont fourni des informations surprenantes sur le passé géologique pas si lointain du Groenland.
Les échantillons de sol gelés de la base de la carotte de glace de Camp Century ont été oubliés dans un congélateur pendant des décennies, jusqu’à ce qu’ils soient récemment redécouverts.
« Nous avons très peu d’échantillons sous la calotte glaciaire du Groenland, car la plupart des missions de forage s’arrêtent lorsqu’elles atteignent la base de la glace », explique Rittenour. « Ces sédiments de Camp Century redécouverts représentent une capsule temporelle unique et intacte des conditions passées. »
Alors que le sol gelé est resté dans un congélateur pendant plus de 60 ans, la technologie scientifique a progressé. Rittenour, directeur du USU Luminescence Laboratory, a été invité à aider à dater les sédiments.
« Parce que les échantillons sont restés congelés et en grande partie intacts, j’ai pu utiliser la datation par luminescence pour déterminer la dernière fois qu’ils ont été exposés au soleil », dit-elle. « Si les chercheurs avaient examiné les sédiments dans le passé, nous n’aurions pu effectuer aucune des analyses que nous avons faites pour cet article. »
Rittenour dit que les technologies d’investigation d’aujourd’hui permettent aux chercheurs de distiller un bon dossier de ce qui s’est passé au Groenland et dans d’autres parties du monde.
« Ces reliques autrefois perdues de la guerre froide provenant d’une base militaire nucléaire top secrète creusée dans la glace continuent de révéler leurs secrets et de nous avertir de la sensibilité du climat de la Terre », dit-elle. « Si nous pouvons perdre la partie extrême nord-ouest de la calotte glaciaire du Groenland dans des conditions naturelles, alors nous avançons dans des eaux dangereuses compte tenu des conditions actuelles élevées de gaz à effet de serre. »
Plus d’information:
Andrew J. Christ et al, Déglaciation du nord-ouest du Groenland au cours de l’étape 11 des isotopes marins, Science (2023). DOI : 10.1126/science.ade4248