La population de baleines grises le long de la côte ouest a montré une autre année de déclin, selon les dernières estimations, mais les scientifiques disent qu’il y a des signes positifs pour les baleines autrefois en voie de disparition.
La population de baleines grises du Pacifique nord-est est en baisse depuis qu’elle a atteint un sommet en 2016 avec environ 26 960 baleines. Cette année, les scientifiques ont estimé à 14 526 baleines. L’estimation est basée sur le dénombrement des baleines en migration au large de la côte centrale de la Californie et sur des analyses statistiques.
En 2019, la National Oceanic and Atmospheric Administration a déclaré une mortalité massive de population comme un « événement de mortalité inhabituel ». Bien que la cause ne soit pas claire, les chercheurs ont émis l’hypothèse que le déclin est en partie lié à des changements dans les sources de nourriture dans l’Arctique, où les baleines passent l’été.
Selon le Cascadia Research Collective, trois baleines grises mortes trouvées le long des côtes de Washington le mois dernier ont montré des signes de malnutrition.
Il y a des signes d’espoir pour l’espèce intrépide, qui migre sur près de 10 000 milles entre l’Arctique et le Mexique. En hiver, lorsque les baleines passent leur temps dans les lagons, les scientifiques ont dénombré plus de mères avec des petits en 2023 que n’importe laquelle des cinq dernières années.
Les chercheurs ont également observé que l’état de leur corps s’est amélioré et que moins de baleines grises mortes se sont échouées au Mexique et le long de la côte ouest depuis 2019.
Tous ces signes amènent les chercheurs à croire que « l’événement de mortalité des baleines grises pourrait ralentir », a déclaré Jorge Urbán Ramírez, professeur à l’Université autonome de Baja California Sur, qui étudie l’espèce.
Le directeur de la Division des mammifères marins et des tortues de la NOAA, David Weller, a déclaré que l’administration continuera de surveiller de près les baleines. « Nous voulons capter tous les signes ou signaux d’un changement positif dans la tendance préoccupante que la population a subie récemment. »
La baleine grise du Pacifique nord-est est considérée comme une réussite en matière de conservation, car sa population n’a cessé de croître après avoir été protégée en vertu de la loi sur la protection des mammifères marins en 1972. Elle a failli disparaître dans les années 1950 en raison de la chasse commerciale. En 1964, l’espèce était au nombre de 13 426.
Les chercheurs disent qu’un petit groupe de baleines grises qui s’arrêtent à Puget Sound lors de leur migration annuelle, connues sous le nom de « Sounders », sont connus pour apprendre à se nourrir de crevettes fantômes enfouies dans des vasières, souvent dans des eaux peu profondes près du rivage.
La baleine grise du Pacifique nord-est a été retirée de la liste des espèces en voie de disparition en 1994. Depuis lors, des fluctuations similaires de cette population de baleines se sont produites auparavant et l’espèce s’est rétablie à partir d’un nombre tout aussi petit.
©2023 Seattle Times.
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