Chaque année, les voies navigables de Philadelphie sont obligées d’avaler un mélange sale contenant 15 milliards de gallons d’eaux usées non traitées et d’eau de pluie pendant les tempêtes en raison d’un système municipal désuet, selon un rapport publié jeudi par PennEnvironment.
Les voies navigables comprennent les rivières Delaware et Schuylkill, ainsi que les ruisseaux Cobbs, Frankford, Tacony et Pennypack.
L’écoulement ne constitue pas une menace pour l’eau potable car l’eau de la rivière est traitée avant que les résidents ne la boivent, mais il crée des menaces pour la santé de la vie aquatique et des utilisateurs récréatifs, selon l’étude du groupe de défense des droits à but non lucratif. L’année dernière, par exemple, les habitants de Philadelphie ont perdu au moins 162 jours de loisirs aquatiques sur le Schuylkill parce que les débordements ont créé trop de pollution pour rendre la rivière sûre à utiliser – et c’était avant le récent torrent d’averses.
Le problème est le système d’égouts combinés de Philadelphie où les eaux pluviales et les eaux usées s’écoulent dans les mêmes tuyaux pendant une tempête. Le volume submerge les trois stations d’épuration de la ville et permet à l’eau non traitée de s’écouler directement dans les déversoirs d’égouts unitaires (OSC) qui se déversent dans les cours d’eau. Le système combiné dessert environ 60% de la ville.
Bien qu’il existe 164 OSC, 10 ont représenté environ la moitié de la pollution rejetée. Les municipalités en amont envoient également jusqu’à 125 millions de gallons d’eaux usées par jour dans le système d’égouts de Philly, indique le rapport.
Pollution locale
Le rapport de PennEnvironment attribue au service des eaux de Philadelphie la réduction des débordements au cours de la dernière décennie grâce à son programme Green City, Clean Waters, qui comprend des centaines de projets d’infrastructures vertes et de réparations de tuyaux qui fuient. Le programme a contribué à réduire les sorties de plus de trois milliards de gallons, indique le rapport.
« Ce que notre rapport montre, c’est que trop de jours par an, nos eaux locales sont contaminées et privent les résidents d’opportunités sûres pour les loisirs aquatiques, et aussi, bien sûr, nuisent à l’environnement », a déclaré John Rumpler, l’auteur principal du rapport. « Nous ne pourrions être plus ravis du fait que la ville ait réalisé des centaines de projets d’infrastructures vertes. Nous pensons que c’est fantastique. Mais cela ne nous amène tout simplement pas là où nous devons être. »
Stephanie Wein, défenseure de l’eau potable au PennEnvironment Research & Policy Center, a déclaré que les gens marchent, marchent, font du bateau, pêchent, pagayent et parfois même nagent dans et autour des voies navigables de Philadelphie. Ainsi, alors que la ville a fait des efforts pour « faire face au flux massif d’eaux usées brutes, ce problème met encore la santé publique en danger bien trop de jours dans l’année ».
« Le Tidal Schuylkill est un endroit idéal pour que les gens se familiarisent avec la rivière, car il s’agit généralement d’une partie plus calme de la rivière », a déclaré Valerie Onifade, directrice du programme River à Bartram’s Garden, qui a pris la parole lors d’un événement médiatique jeudi pour l’étude. « Chez Bartram, nous avons un quai public accessible à l’ADA qui rend le lancement encore plus facile. Malheureusement, à cause des OSC qui ont un impact sur la rivière autour de nous, les eaux usées et les polluants créent des conditions de rivière dangereuses et nous obligent à annuler fréquemment – environ un quart de nos programmes. »
Le département de l’eau a reçu l’ordre de l’Environmental Protection Agency des États-Unis de nettoyer le système, et a encore 12 ans pour le faire.
Brian Rademaekers, un porte-parole du Département de l’eau de Philadelphie, a publié une longue réponse au rapport, affirmant que même si l’agence est « ravie » de voir que PennEnvironment s’investit autant dans la qualité de l’eau, les « affirmations de l’organisation à but non lucratif ne tiennent pas compte de la réalité de la mise en œuvre de l’actuel plan Green City, Clean Waters en plus d’autres projets d’infrastructure, réalisés à un rythme considérablement accéléré ».
Il a dit que le département de l’eau a, par exemple, plusieurs projets en construction conçus pour réduire les débordements d’égouts combinés de 600 millions de gallons de plus par an au cours des trois prochaines années. Mais, a-t-il dit, l’agence doit garder à l’esprit les contribuables.
« Remplacer l’ensemble du système d’égouts combinés serait d’un coût prohibitif », a déclaré Rademaekers.
Plus de pluie, plus de pollution
Le rapport note que les progrès sont probablement freinés par l’augmentation des précipitations due au changement climatique. Il cite des chiffres du Département de la protection de l’environnement de Pennsylvanie selon lesquels les précipitations annuelles totales de 2000 à 2020 étaient de près de cinq pouces plus élevées que pendant la période de 1971 à 2000 et que les précipitations annuelles pourraient augmenter de 8 % d’ici le milieu du siècle.
Un rapport récent de la First Street Foundation à but non lucratif a conclu que Philadelphie est l’une des principales villes connaissant déjà des précipitations plus extrêmes que ne le suggèrent les estimations du gouvernement.
PennEnvironment a déclaré que l’arrêt des débordements d’égouts nécessitera « beaucoup plus de ressources » que ce que le service des eaux de la ville a engagé, mais qu’il y a un peu d’espoir dans la loi fédérale sur les infrastructures de 2022. La Pennsylvanie reçoit 700 millions de dollars pour des projets d’égouts et d’eaux pluviales. On ne sait pas encore combien de cela viendra à Philadelphie.
PennEnvironment a compilé les données des rapports annuels publiés par le Philadelphia Water Department entre 2010 et 2022. Rumpler a déclaré que la durée des années avait été choisie pour lisser les différences entre les années sèches et humides.
Les données montrent quelles OSC sont les plus problématiques et comment les voies navigables sont impactées. L’étude comprend une carte interactive montrant les emplacements des pires rejets d’eaux usées de la ville.
Par exemple, un CSO au large de Ramona Avenue à Crescentville déversait en moyenne un peu plus de 1,5 milliard de gallons par an dans Tacony Creek, et un CSO au large de 43rd et Locust à West Philadelphia qui se jette dans le Schuylkill en moyenne un peu moins que ce montant.
Mais certaines voies navigables peuvent obtenir une grande partie de leurs débordements à partir d’un seul trop-plein d’égout unitaire. Par exemple, le P5 à Holmesburg représente 63 % de tous les rejets de CSO dans Pennypack Creek. Et le F21 de Wakeling Street à Frankford représente près de la moitié de tous les rejets lors d’une tempête dans Frankford Creek.
Programmes annulés à cause de la pollution
Indépendamment de l’endroit où les CSO se vident, la pollution finit par se diriger vers le fleuve Delaware. Le rapport a révélé que les 10 pires émissaires des 164 CSO représentaient environ la moitié de toute la pollution.
Le membre du conseil municipal de Philadelphie, Mark Squilla, a déclaré : « J’apprécie tout le travail que fait PWD pour réduire les débordements d’eaux usées combinées. Nous devons faire plus pour que nos générations à venir puissent recréer sur des eaux sûres et propres.
Le groupe a appelé la ville à « considérablement » accélérer et étendre ses efforts pour arrêter les rejets, et les utilisateurs suburbains et industriels à limiter leurs flux d’eaux usées.
« Philadelphie est une ville fluviale, et pouvoir y accéder et l’utiliser pour les loisirs apportera d’énormes avantages à nos communautés », a déclaré Tim Dillingham, directeur exécutif de l’American Littoral Society, un groupe de défense à but non lucratif qui promeut l’étude de la conservation de la vie et de l’habitat marins. « Nous pouvons faire en sorte que chaque jour soit un jour de rivière en nettoyant la pollution des eaux usées par les OSC. Nous devons tirer parti du financement fédéral actuel pour cet effort, qui peut nous fournir de l’eau potable, des emplois et la justice. »
2023 L’enquêteur de Philadelphie, LLC.
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